Xinjiang är en av Kinas fem autonoma regioner och har totalt cirka 20 miljoner invånare, varav omkring hälften är uigurer, en huvudsakligen muslimsk folkgrupp som talar ett turkiskt språk. Regionen har stora oljereserver och är Kinas främsta producent av naturgas.
Många uigurer anser sig diskriminerade, språkligt, religiöst, socialt och ekonomiskt.
Separatister bland uigurerna drömmer om att få upprätta en egen oberoende stat benämnd Östturkestan. Fyra sådana grupper i Xinjiang har av Kina anklagats för att vara terrorister: Östturkestans islamiska rörelse (Etim), Östturkestans befrielseorganisation (Etio), Uigurernas världsungdomskongress (Wuyc) och Östturkestans informationscentrum (Etic).
Grupperna har av regimen i Peking anklagats för samröre med terrornätverket al-Qaida, vilket lett till en utökad militär närvaro och skärpta straff.
I samband med OS i Peking i fjol dödades 18 personer, mestadels poliser, i två attacker i städerna Kashgar och Kuqa i Xinjiang.
I somras dödades 184 personer medan 1.650 skadades, enligt officiella uppgifter, i stora bråk mellan uigurer och han-kineser. Bråken utlöstes sedan uiguriska gästarbetare lynchats på en fabrik i södra Kina.