Leterme, vars parti blev störst i det belgiska parlamentsvalet den 10 juni, beslöt att ge upp sina fruktlösa ansträngningar sedan de åsiktsklyftor som skilt de fyra indragna partierna åt inte kunnat överbryggas, sade hans talesman.

I några korta rader kungjorde kungliga palatset att monarken hade tagit emot Leterme och att denne då hade bett om att befrias från uppdraget som regeringsbildare.

Avgången kom sedan Leterme tidigare ställt ultimatum till de fyra partierna — flamländska kristdemokrater, flamländska liberaler samt de bådas franskspråkiga motsvarigheter — att senast lördag morgon enas på tre centrala punkter om reformer rörande statens uppbyggnad. När de franskspråkiga partierna vägrade att godta förslagen beslöt Leterme att ge upp.

Maratonförhandlingarna om en fyrpartiregering har pågått till och från i hela 174 dagar efter valet, men samtalen tycks ha stupat på den centrala frågan om decentralisering av makt till regionerna.

Någon alternativ regering finns inte i sikte. Belgiens politiska framtid är därmed oviss. Somliga har till och med spekulerat om att det språkligt splittrade landet kan komma att splittras i två delar.

- Det här är inte bara en regeringskris, det är en nationell kris som berör statens struktur och faktiskt också dess existens, kommenterade en franskspråkig parlamentsledamot.