Bagdad .
Är Irak på väg tillbaka till den strypta yttrandefriheten under Saddam Husseins dagar? Det fruktar många intellektuella i landet sedan regeringen visat tecken på att vilja kontrollera informationsflödet — både det tryckta och det via internet.
I juli införde Bagdadregeringen nya regler om att importerade böcker och tidningar ska granskas så att allt som anses uppmuntra till "sekterism" kan sållas bort. Planer finns för snarlika filter mot oönskat internetmaterial. Kritiker ser det som ett omen om att den nyvunna yttrandefrihet som funnits sedan den USA-ledda invasionen 2003 kan gå mot sitt slut.
Regeringen försvarar sig med att de nya reglerna ska förhindra att landet återfaller i det våld mellan sunni- och shiamuslimer som under 2006 och 2007 krävde tusentals människors liv.
Men många i vad som återstår av Iraks kulturelit ser ett större hot torna upp sig bakom åtgärden.
- Hur man än ursäktar och motiverar det så kommer det att åter skapa en atmosfär av intellektuellt förtryck, säger litteraturkritikern Muhammad Ismail i Bagdad.
I likhet med många andra irakiska författare hade Ismail ingen möjlighet att tala eller skriva fritt under diktatorn Saddam. Dennes Baath-parti höll kulturen i alla dess former i ett järngrepp. Konstnärer och författare tvångsvärvades rutinmässigt att producera verk som hyllade tyrannen och gödde hans omfattande personkult.
- Om det finns publikationer som försöker förgöra det irakiska samhället genom sekterism eller på andra destruktiva sätt så bör statens kulturorgan bemöta dem med egna publikationer och böcker som manar till samexistens och medborgarskap, menar Ismail.
Kulturdepartementets talesman Hakim Shammari hävdar dock att det inte finns några avsikter att återgå till gamla dåliga tider.
- Hellre än publikationer som bidrar till att förstöra samhället genom sekterismens språk behöver vi en kultur vars roll sammanfaller med landets intressen och stärker irakiernas sammanhållning, säger han.
Departementet har ännu inte förbjudit några böcker eller tidskrifter, men bokhandlare i huvudstaden klagar redan över försenade leveranser eftersom böcker stoppas vid gränserna för granskning.
- Hur departementet än motiverar sin åtgärd ... så är jag emot idén, kommenterar författaren Jamal Karim i Bagdad.
- Vi vill ha tankefrihet, inte ny censur och nytt förtryck.