Angela Merkels kristdemokrater (CDU/CSU) backade med 1,5 procentenheter men eftersom det andra borgerliga partiet, liberala FDP, gjorde det bästa valet i sin historia, räcker det för att de två partierna ska kunna bilda regering.
Den första prognosen kom vid 18-tiden, en timme senare kom Angela Merkel ned till sina partivänner i CDU-högkvarteret.
– Vi har nått vårt mål. Nu har jag lite mediearbete att utföra, jag kommer förbi senare, sade Angela Merkel och lämnade scenen.
Mediearbete innebär att delta i den så kallade Elefantrundan i tv tillsammans med de övriga partiledarna. Det var på samma runda för fem år sedan som den dåvarande socialdemokratiske kanslern Gerhard Schröder ställde till med skandal när han inte ville förstå att han förlorat valet till Angela Merkel.
Hans efterträdare Frank-Walter Steinmeier gjorde inte om samma misstag, han gratulerade oförbehållsamt till segern.
– Det är en bitter dag för mig och för SPD, sade han utan omsvep.
Socialdemokraterna (SDP) minskade med 11,1 procentenheter, i praktiken förlorade partiet nästan var tredje väljare. Det är partiets sämsta resultat på 60 år.
Frank-Walter Steinmeier sade dock att han inte tänkt smita från ansvaret, utan i stället bli oppositionsledare.
– Regeringen måste visa att man klarar sin uppgift och jag tvivlar på att man gör det, sade SPD:s slagne kanslerkandidat.
Hans parti hade haft svårt att mobilisera de sina, framför allt de yngre. Valdeltagandet var rekordlågt, preliminärt 72 procent.
Även Kristdemokraterna (CDU) och Angela Merkel hade tappat röster, sannolikt till liberala FDP. Merkel tittade kärleksfullt på sin nya koalitionspartner Guido Westerwelle och sade:
– Jag tror inte att de som röstade på FDP gjorde det för att de var upprörda över mig.
CDU går till val tillsammans med sitt systerparti Kristligt sociala unionen (CSU) från Bayern och det var i Bayern som man tappade mark. CSU-talesmannen Peter Ramsauer sa att hans väljare lånat ut sina röster till FDP för att säkra en borgerlig valseger.
Guido Westerwelle blev upprörd:
– Om någon väljer FDP är han en FDP-väljare och inte en CSU-väljare, sade Westerwelle.
Westerwelle blir nu sannolikt Tysklands nye utrikesminister, den rollen brukar tillfalla partiledaren i koalitionens minsta parti. Guido Westerwelle har lett FDP sedan 2001, han är ”du” med Angela Merkel, och inledde sin bana med en spexartad valkampanj 2002.
Det gjorde att han hade svårt att tas riktigt på allvar, dessutom har den tidigare Thatcher-beundraren haft svårt att bli av med etiketten nyliberal. Det har han uppenbarligen lyckats med – i krisens Tyskland har liberalerna ökat mest.
I det partytält som Kristdemokraterna byggt upp utmed sitt mäktiga högkvarter i Berlin hade det jublats redan vid 18-tiden när de första prognoserna kom. När några timmar gått var stämningen fortfarande hög, utan övertoner.
– Jag hade väntat mig 35 procent, så jag är lite besviken. Angela Merkel kunde inte överföra sin popularitet fullt ut på partiet. Nu tror jag framför allt att fackföreningarna kommer att ställa till med oro. För Merkel hade det kanske varit lugnare att fortsätta att regera med Socialdemokraterna, sade Eberhard Herr från Wetzlar i Hessen.
Marion Kinzinger från Brandenburg var mer odelat glad.
– Vi har fått den koalition vi vill ha. Det var krampaktigt på slutet i den gamla koalitionen. Och Merkel har bevisat att hon med sitt suveräna stil fått rätt. Väljarna gillar inte när man käbblar för mycket, trodde hon.
Vid 21.30-tiden kom Angela Merkel tillbaka till CDU-kvarteret. På scenen spelade ett band och Merkel höll sig återigen kort.
– Vi måste vara toleranta. Jag vill vara kansler för så många tyskar som möjligt, sade hon och uppmanade sedan sina partivänner att festa ordentligt resten av segerkvällen.