WASHINGTON.
Sex personer har dött till följd av markbränderna i södra Kalifornien som på tisdagen fortsatte sprida sig okontrollerat. På kvällen svensk tid hade 1.300 hem förstörts, och ytterligare över 70.000 bostadshus är i farozonen.
Det är sjutton bränder som är spridda över ett område på drygt 25 mil längs södra Kaliforniens kust, från Malibu nordväst om Los Angeles till San Diego i söder, nära den mexikanska gränsen. Ytor på 640 kvadratkilomter har bränts ned.
Värst är läget i området kring miljonstaden San Diego, där 600.000 människor uppmanats att lämna sina hem. Hittills har cirka 300.000 åtlytt uppmaningen. De har begivit sig till något av de 23 evakueringscentren som har upprättats, bland annat på idrottsarenan Qualcomm Stadium, där ligalaget i amerikansk fotboll San Diego Chargers spelar hemmamatcher i vanliga fall.
Där finns plats för 71.000 åskådare, och hittills har 10.000 människor tagit sin tillflykt dit.
Myndigheterna vädjar till allmänheten att bistå med vatten, mat och filtar och att inte belasta det hårt ansträngda mobiltelefonnätet annat än i nödfall.
- Folk här är upprivna och rädda. Många har förlorat allt de äger och har. Nu vill de bara försöka vila och sova några timmar, sade Megan Malan, en av de frivilliga hjälparbetarna som sökt sig till fotbollsstadion, till nyhetskanalen CNN.
President George W Bush utfärdade på tisdagen federalt undantagstillstånd för sju kommuner i Kalifornien, vilket banar väg för hjälp från riksnivå. På tisdagseftermiddagen lokal tid flög chefen för räddningsverket Fema, Michael Chertoff, till katastrofområdet.
- Himlen är röd. Jag har sett trettio meter höga eldsflammor, sade ett ögonvittne till CNN.
Två personer har omkommit i bränderna och fyra under evakueringen, uppger Los Angeles Times nätupplaga sent på tisdagskvällen. Ett trettiotal har skadats, däribland minst 18 brandmän. Sammanlagt bekämpar närmare 6.000 brandmän Kalifornienbränderna. Guvernör Arnold Schwarzenegger har begärt att 800 soldater ur Nationalgardet ska omgrupperas från mexikanska gränsen för att i stället bekämpa elden.
När tisdagsmorgonen grydde i San Diego såg de fruktade så kallade Santa Ana-vindarna till en början ut att mojna. Men kort därefter tog vindbyarna fart igen, tidvis med orkanstyrka. Ingen omedelbar lindring i vädret är i sikte.
En talesman för San Diegos stads räddningsväsende säger till nyhetskanalen CNN att förhållandena kring staden olyckligtvis var mycket gynnsamma för okontrollerade markbränder.
- Vi har den torraste terrängen, den varmaste temperaturen och de kraftigaste vindarna.
Skolorna i San Diego-regionen har hållit stängt på tisdagen, även de som inte är omedelbart i farozonen för bränderna. Det beror på att luftkvaliteten försämrats. Ett fängelse med över tusen interner fick evakueras, liksom flera sjukhus och sjukhem.
Djurparken San Diego Wild Animal Park flyttade in en del av djuren på en veterinärklinik på området. Stadens världsberömda zoo var dock inte omedelbart hotat.
Läget är allvarligt även längre norrut, framför allt i filmstjärnetillhållet Malibu väster om Los Angeles. Bränderna var på tisdagen bara kontrollerade till 10 procent, och 15.000 människor har tvingats lämna sina hem.