Bröderna Fidel och Raúl Castro hörde tillsammans med den argentinske läkaren Ernesto "Che" Guevara till den grupp rebeller som i december 1956 anlände till Kuba i motorbåten "Granma". Det blev startskottet för den kubanska revolutionen.
Efter flera års krigföring i östra Kubas otillgängliga berg lyckades rebellerna besegra Fulgencio Batistas regim. Fidel Castro blev ledare för den regering som tog över på nyårsdagen 1959.
USA var det första land som erkände den nya regimen, men utvecklingen drev snabbt länderna på kollisionskurs och Castroregimen i armarna på Sovjetunionen.
USA inledde en handelsblockad mot Kuba. Amerikanska tillgångar på ön beslagtogs av regimen och de diplomatiska förbindelserna länderna emellan bröts.
Raúl Castro anses vara den som låg bakom den kubanska revolutionens radikalisering. I april 1961 deklarerade Fidel Castro att hans regim var socialistisk. Samtidigt krossades det USA-ledda försöket till invasion av exilkubanska styrkor i Grisbukten.
I oktober 1962 avslöjade USA:s president John F Kennedy att sovjetiska kärnvapenbestyckade missiler fanns utplacerade på Kuba. Världen höll andan under några dagar innan Sovjetunionens ledare Nikita Chrusjtjov gick med på att flytta bort missilerna.
Fidel Castros regim har lyckats väl när det gäller utbildning och hälsa. Analfabetismen har utrotats och medellivslängd och spädbarnsdödlighet är på nivåer jämförbara med betydligt rikare länder.
Mer än en miljon kubaner har utvandrat sedan 1959, de flesta till USA. Omfattande utrensningar av oliktänkande har utförts, de brutalaste enligt många källor initierade av Raúl Castro. Kuba får regelbundet kritik av FN för att inte respektera de mänskliga rättigheterna.
Ekonomiskt hölls Kuba under många år under armarna av Sovjetunionen, som bland annat betalade överpriser för landets socker. Kommunismens fall i Europa fick katastrofala följder för landet som kubanerna fortfarande lider av.
Kuba är i dag ett av fem kvarvarande kommunistiska länder i världen. De övriga är Kina, Nordkorea, Vietnam och Laos.
Fidel Castro är den regeringschef som suttit längst på sin post. Som statschef överträffas han bara av Thailands kung Bhumibol, som kröntes 1950, och Elizabeth II, brittisk drottning sedan 1952.