Olja som läckt ut i havet beter sig på lite olika sätt beroende på hur den är beskaffad från början. Ofta blir oljan kletigare och mer benägen att fastna på djur och växter efter en tid.

Olyckligtvis undviker inte alla djur oljan. Marina däggdjur som sälar och delfiner kan ibland simma omkring och fånga fisk nära oljeutsläpp. Många fiskar misstar nämligen oljan för föda. Detta kan även drabba sjöfåglar som dyker efter den fisk som befinner sig mitt i oljespillet.

Den bruna pelikanen, symbol för delstaten Louisiana, blev nästan utrotad på grund av jakt och miljögifter. Men den skyddades och kunde i november i fjol tas bort från den amerikanska listan över hotade arter. Nu är den redan i fara igen på grund av oljan. Pelikanen är särskilt utsatt eftersom den dyker efter fisk.

De flesta av de djur som hittats döda hittills har varit fåglar. Men även döda sköldpaddor och delfiner har bärgats, och ute till havs har mängder av döda maneter siktats i långa rader, ordnade av vinden, med oljefläckar synliga inne i deras genomskinliga kroppar.

Det har lagts ut hundra mil länsar i ett försök att hindra oljan att nå de känsligaste delarna av golfkustens fågelrika träskmarker innanför bandet av barriäröar. Men den smetiga massan återfinns även innanför länsarna.

Olja som fastnar i fjäderdräkten kan orsaka bland annat följande problem för sjöfåglar:

• De kyls ner genom att fjäderdräktens isolerande och vattenavstötande egenskaper försämras eller försvinner.

• De blir lätta byten eftersom olja som fastnar i fjädrarna försvårar flygandet.

• De drunknar eftersom oljeindränkta fjädrar inte förmår skapa tillräckligt med luftfickor för att kropparna ska hålla sig flytande.

• De tappar snabbt vikt när deras ämnesomsättning ökar för att kompensera sjunkande kroppstemperatur.

• De kan få blödningar och andra skador på inre organ om de av misstag får i sig olja.