Den väntande förlusten beskrevs redan innan vallokalerna stängt som ett förkrossande nederlag för förbundskansler Angela Merkels CDU.
Enligt vallokalsundersökningarna väntades Socialdemokraterna (SPD) få 39 procent av rösterna vilket tillsammans med De grönas 12 procent bäddar för en fortsatt — och stärkt — rödgrön koalition. Koalitionen styrde NRW fram till i mars, men när den inte fick stöd för sitt budgetförslag utlystes nyval.
Samtidigt spåddes CDU rasa från 35 till 26 procent enligt samma undersökning, publicerad av tv-kanalen ARD.
Hannelore Kraft, lokal S-ledare tillika regeringschef i delstaten för den opinionsmässigt svajiga rödgröna koalitionen, var nöjd redan när hon lämnade sin röst vid lunchtid.
– Om det går bra för oss och De gröna så blir det en viktig signal inför förbundsdagsvalen.
De federala parlamentsvalen hålls först 2013, men redan nu dras slutsatser även av valresultat från delstater som är långt mindre än Nordrhein-Westfalen.
Väljarna visar tumme ner för CDU, förbundskansler Merkel och hennes tuffa ekonomiska politik — och ger segern till de rödgröna.
Resultatet renderar också en ordentlig näsknäpp till CDU:s starke man i NRW, miljöminister Norbert Röttgen, som — möjligen något obetänksamt — i ett valtal häromdagen försökte beskriva delstatsvalet som en förtroendeomröstning kring både Merkels inrikespolitik och strama Europapolitik.
Han fick rätt, men inte som han tänkt sig.
En uppstickare vars valresultat kommer att studeras noga är Piratpartiet, som nu ser ut att göra debut i en fjärde tysk delstat, med publikfriande vallöften som gratis kollektivtrafik.