I juni opererades Chavez, president i Venezuela, för tjocktarmscancer på Kuba. Nu har han återvänt dit för cellgiftsbehandling. I helgen kom besked om att han överför viss makt till vicepresidenten Elias Jaua och finansministern Jorge Giordani, bland annat i budgetfrågor.

Kubas nu pensionerade revolutionsledare Fidel Castro är Chavez mentor, och det är i mycket den kubanska modellen han har följt, med statsstyrd ekonomi och nationalism — och världsomspännande ambitioner.

Medan USA agerat självsvåldigt runt om i världen, har Chavez lyckats samla poäng på en global arena, till och med när han haft det tvivelaktiga omdömet att samarbeta med diktaturen i Vitryssland och mullastaten i Iran.

"Chavismon" som tillämpad politik har inte varit verkningslös — den har bidragit både till att skjuta ett frihandelsavtal i sank och till att ge grannländer vänsterpresidenter — men den har på sistone fått konkurrens av socialdemokrati i den brasilianske förre presidenten Lulas tappning: social utveckling utan strypning av marknadsekonomin.

Chavez antiimperialism har också bedrivits med Venezuelas oljetillgångar som kassa. Flera länder i Centralamerika och Karibien har föredragit oljeleveranser på hans villkor framför vad som erbjudits från andra håll. Men på hemmaplan har Chavez har fått kritik för att inte använda oljetillgångarna långsiktigt. Venezuelanerna plågas också av inflation, brist på basvaror, ständiga elavbrott.

– Likaväl som han själv är sjuk är chavismon det, såväl i Venezuela som i regionen, och kan vara på väg till intensiven, sade analytikern Maria Teresa Romero till nyhetsbyrån Reuters i veckan.

– Både ekonomiskt och politiskt tvingas han nu dra ned på sitt latinamerikanska projekt, och det har i princip letts av honom eftersom han varit finansiären, konstaterar hon.

Sjukdomen ser dessutom ut att lägga krokben för hans kampanjmodell inför nästa presidentval, 2012. Det kan bli svårt att upprätthålla hjältestatus om han inte har krafter till ständigt resande mellan slumstäder och bondbyar.