Foton av jättelika tunnlar utanför den burmesiska djungelhuvudstaden Naypyidaw är ett av flera möjliga belägg för att militärdiktaturen Burma håller på att skaffa sig ett kärnvapenprogram med hjälp av världens nyaste, och minsta, kärnvapennation Nordkorea.

Omvärldens misstankar tilltog när ett nordkoreanskt lastfartyg förra månaden stävade upp genom Bengaliska bukten i riktning mot den burmesiska hamnstaden Rangoon. En amerikansk jagare började spåra fartyget varpå det vek av och tog en annan kurs.

Sådana informationsfragment bidrar till att USA:s utrikesminister Hillary Clinton har satt "axeln" Nordkorea-Burma högst på sin dagordning när hon onsdag-torsdag bevistar den sydöstasiatiska samarbetsorganisationen Aseans toppmöte på ön Phuket i Thailand.

- Vi vet att oron växer kring Nordkoreas och Burmas militära samarbete som vi tar på högsta allvar. Sådant samarbete verkar destabiliserande för regionen och utgör ett direkt hot mot Burmas grannar, sade Clinton vid en presskonferens inför Aseanmötet.

USA:s viktigaste påtryckningsmöjlighet i sammanhanget är att agera gentemot Nordkorea. Och här verkar det som att man för närvarande lägger större vikt vid möjliga morötter än på sådana käppar, ekonomiska och andra sanktioner, som nyligen förebådades i en resolution från FN:s säkerhetsråd.

- Det finns självklart ett antal incitament, erbjudanden som kan ges om Nordkorea visar vilja att välja en annan väg än kärnvapeninnehavets, manade den amerikanska utrikesministern.

-Vi har gjort det fullständigt klart för nordkoreanerna att om de går med på oåterkallelig nukleär nedrustning så kommer såväl USA som dess partner att arbeta fram en rad incitament, inklusive normalisering av relationerna med Nordkorea.

Något egendomligt kan det framstå att USA just nu talar mer om morötter än käppar gentemot den totalt slutna diktaturen i Pyonyang. Nordkorea har ju nyligen på nytt ägnat sig åt kärnvapenprov och provskjutning av missiler som kan nå Japan och Sydkorea.

En sak är att de hittillsvarande, inte alltför hårda, sanktionerna mot Nordkorea visat sig vara verkningslösa. Ett viktigare skäl till Clintons tal om morötter är sannolikt att det därigenom kan bli lättare att övertala Kina - som hittills motsatt sig hårda sanktioner mot Nordkorea - att gå med på att verkställa de hårdare inslagen i FN-resolutionen.

USA verkar samtidigt ha skärpt tonen ett snäpp angående den erbarmeliga situationen för mänskliga rättigheter i Burma. Särskilt efter militärregimens beslut härförleden att ställa fredspristagaren Aung San Suu Kyi inför rätta efter en märklig incident när en amerikansk man simmade över till hennes sjönära hus där hon befinner sig i husarrest.

- Vi är djupt bekymrade över rapporter om fortsatta övergrepp mot mänskliga rättigheter inne i Burma, framför allt det agerande som tillskrivs den burmesiska militären när det gäller misshandel av och övergrepp på unga flickor, poängterade Clinton.

I en intervju på thailändsk teve uteslöt Clinton inte att Burma kunde uteslutas från Asean på grund av sitt förakt för mänskliga rättigheter.

Både Nordkorea och Burma har sänt observatörer till Aseanmötet på Phuket. Den amerikanska utrikesministern har inga planer på att sammaträffa med dessa.