Det drabbade området är lika stort som Tyskland och Frankrike tillsammans. Minst 20 personer har omkommit och hundratusentals har evakuerats. Många har fått sin egendom förstörd till följd av katastrofen.

De kraftiga skyfallen började i slutet av november och väntas pågå till mars. Enligt landets vädertjänst, Australian Bureau of Meteorology, var 2010 det tredje regnigaste året någonsin.

Erfarna meteorologer menar att La Niña är orsak till det extrema vädret.

Väderfenomenet La Niña, som påverkar Stillahavsområdet, uppstår när havets temperatur på ytan är kallare än normalt i östra Stilla havet och varmare än normalt i de västra delarna. Då blir även trycket ovanligt lågt över västra Stilla havet, något som gynnar nederbördsbildning.

Normala förhållanden

I vanliga fall kommer kallt vatten upp från djuphavet invid Sydamerikas kust. Passadvindar för sedan det kalla vattnet från Sydamerika över ekvatorn mot Australien. Vattnet värms då upp gradvis och normala regnmoln bildas längs Australiens kust.

La Niña

La Niña uppstår då temperaturerna i det kalla vattnet sjunker mer än normalt. I år har exempelvis ytvattnet i de östra delarna uppmätts ligga fyra grader Celsius under ett genomsnittligt år.

Eftersom passadvindarna också är starkare än normalt strömmar det kalla vattnet från Sydamerika över Stilla havet i hög hastighet, varför spänningarna mellan det varma och kalla vattnet ökar. Resultatet blir större skillnader i temperatur mellan östra och västra delarna av Stilla havet, vilket leder till större skillnad i lufttrycket. Det i sin tur ger upphov till större moln – och mer nederbörd.

Nuvarande La Niña uppges vara en av de kraftigaste som hittills uppmätts.

Motsatsen till La Niña heter El Niño. Då pressas det varma vattnet mot centrala Stilla havet där nederbörden faller. De år då El Niño är stark kan östra delarna av Australien drabbas av torka.

Källor: Australian Bureau of Meteorology, Annica Ekman vid Meteorlogiska institutionen på Stockholms universitet, Nationalencyklopedin, BBC och SMHI.