Demens har blivit ett allvarligt problem i de områden i Japan som drabbades hårdast av skalvet och tsunamin i mars förra året. Kollapsade samhällen och kraftigt ändrade levnadsförhållanden har gjort att sjukdomen förvärrats hos många äldre.
I områdena Iwate, Miyagi och Fukushima i Japan kämpar man nu inte bara med att bygga upp samhällena efter katastrofen, utan också med en stigande grad av demens hos befolkningen.
Enligt en undersökning gjord vid Tohokus universitet har demensen hos äldre i de jordbävningsdrabbade områdena försämrats kraftigt på kort tid. Ett sjukdomsförlopp som normalt tar tre till fyra år har hos många patienter gått på bara tre månader.
– Det är ett väldigt ovanligt fenomen, säger forskaren Katsutoshi Furukawa.
En enkät som genomfördes bland läkare i kuststaden Ishinomaki visade att 45 patienter över 65 års ålder nyligen börjat tappa bort föremål frekvent, ibland varje dag, ett tecken på begynnande demens. Och i Iwate-prefekturen har antalet patienter vid demenscentret mer än fördubblats sedan jordbävningen.
– Antalet fall av demens började stiga ett år efter katastrofen, säger en talesperson för myndigheterna i staden Minamisanriku, till Japan Times.
Enligt forskare beror den kraftiga ökningen på stress, och på att levnadsförhållandena ändrats så drastiskt på så kort tid. Stödet för äldre har försämrats i samband med samhällenas kollaps, och många lever nu ensamma eller långt bort från familj och vänner.
Enligt Naoto Kobayashi, demensläkare i Fukushima, har äldrevården i princip smulats sönder.
– Eftersom de yngre människorna har lämnat Fukushima på grund av kärnkraftsolyckan så har stödet för de äldre blivit väldigt skört, säger han till Japan Times.