Delstaten Mississippis guvernör Haley Barbour befarade på tisdagen att 50-80 personer omkommit i ett enda län, Harrison, där kuststäderna Biloxi och Gulfport drabbats hårt.
- Rapporterna har inte bekräftats men är troligtvis sanna och kommer sannolikt att stiga när vi räknar in de andra länen, sade Barbour till tv-kanalen NBC.
En talesman för stadsledningen i Biloxi uppgav att antalet döda troligen är större än under orkanen Camilles härjningar 1969, då 256 människor omkom i södra USA.
- Det kommer att sluta med hundratals. Camille var över 200 och vi ser nu framför oss mycket fler än så, sade Vincent Creel sedan uppemot tio meter höga vågor slagit in över kuststaden.
Från grannstaten Louisiana hade ännu inga uppdaterade dödssiffror lämnats, utöver tre personer som rapporterades döda redan i måndags. Borgmästare Ray Nagin i den evakuerade storstaden New Orleans berättade dock att flera döda setts flyta omkring i vattenmassorna.
- Vi har troligen 80 procent av staden under vatten; i vissa delar är vattnet så djupt som sex meter. Vi har fortfarande många invånare uppe på hustak. Båda flygplatserna står under vatten, sade Nagin till tv-kanalen WWL.
Från sjön Pontchartrain strömmade vatten in i staden, bland annat genom ett 60 meter brett hål i fördämningarna nära stadens centrum.
På tisdagskvällen svensk tid rapporterade CNN också om utbrett plundrande i de historiska franska kvarteren.
Enligt Louisianas guvernör Kathleen Blanco har över 700 nödställda plockats upp av räddningsarbetare i båtar och helikoptrar sedan stormen bedarrat.
- Vi vet att många liv har gått till spillo. Förödelsen överstiger våra värsta föraningar. Det är totalt förkrossande. Vi måste försöka rädda så många vi kan. Det är en tragedi, sade Blanco enligt AFP.
Nödställda har använt yxor, hammare och till och med hagelgevär för att kunna ta sig upp på taken på sina översvämmade hus. 47-årige James Johnson var instängd på sin vind i tolv timmar, innan han lyckades slå hål på innertaket med hjälp av en hammare och en skruvmejsel.
- Jag mår betydligt bättre nu, förklarade Johnson för AFP efter att ha blivit undsatt av brandmän i en liten plåtbåt.
Myndigheterna har manat alla som flytt undan ovädret att vara tålmodiga. I Mississippi infördes utegångsförbud och i Louisiana hade polisen order om att hålla alla utom räddningstjänsten borta från berörda områden.
Bedömare varnar för att de materiella skadorna kan göra "Katrina" till USA:s "dyraste" orkan hittills, med skador på över 25 miljarder dollar.
Enligt tv-kanalen CNN ligger 97 procent av den amerikanska oljeproduktionen i Mexikanska golfen nere.
"Katrina" har orsakat elavbrott för nästan fem miljoner människor. Elbolagen varnar för att det kan ta veckor innan strömtillförseln är återställd.