Samtidigt som antalet döda stiger försvåras också räddningsinsatsen av hårt väder som har förstört många vägar i området.
Helikoptrar som skulle skickas in i området har inte kunnat landa på grund av den hårda vinden och en planerad luftlandsättning av soldater med fallskärm har fått skjutas upp.
Ralph Johnson, en brittisk barägare, beskrev mardrömmen för Sky News hur strömmen försvann och allting skakade men också hur effektivt hjälparbetet startade.
- Utanför vår bostad, som jag aldrig tror att vi kommer att bo i igen, såg jag hur barnsjukhuset snabbt byggde upp en hel stad med tält för att kunna ta hand om alla skadade.
- En skola i Beichuan med 1.400 elever är helt utplånad. Bara tio elever har räddats, säger han.
Beichuan är ett av de områden som drabbats hårt. Enligt kinesisk teve har 7.000 människor omkommit där.
Ralph Johnson säger att han också hört uppgifter om hur en hel stad med 80.000 invånare i Mianjang ska ha utplånats. Den siffran är inte bekräftad men många städer och byar har ännu inte kunnat nås av räddningsarbetarna.
Kinas premiärminister Wen Jiabao kom sent på måndagen till det jordbävningsdrabbade området i Sichuanprovinsen.
Wen Jiabao, som själv är utbildad geolog, besökte bland annat resterna efter den tre våningar höga skola i Dujiangyan där 900 tonåringar omkom. Wen bugade sig tre gånger i vördnad för de döda innan de första av femtio omkomna frigjordes från rasmassorna.
Men uppgifterna om hur många som har drabbats var fortfarande på tisdagseftermiddagen svensk tid osäkra.
Bara i staden Mianzhu, som ligger i det mest drabbade området, har 1.500 människor omkommit enligt Xinhua. De lokala myndigheterna bekräftar att 18.645 personer ligger begravda under rasmassorna men det har varit svårt för räddningspersonal att komma fram till platsen. På tisdagsförmiddagen svensk tid kom 1.300 sjukvårdare och militärer fram till Wenchuan, en annan av de hårdast drabbade städerna. Räddningspersonalen hade då varit på i 24 timmar. Omkring 30.000 av stadens invånare står utan någonstans att bo efter skalvet.
Dödssiffrorna beräknas stiga under tisdagen i takt med att räddningsmanskapet lyckas ta sig in i raserade byggnader.
I flera städer är katastrofen i det närmaste total med betongbyggnader fullständigt förstörda, skolor utplånade och fabriker krossade. Omkring 2.000 efterskalv har registrerats i området sedan i måndags. Omkring 500.000 lägenheter beräknas ha totaltförstörts.
De kinesiska myndigheterna har satt in 50.000 soldater i räddningsarbetet och Kinas president Hu Jintao har sagt att all räddningsverksamhet i samband med jordbävningskatastrofen ska ges "högsta prioritet".
Samtidigt som ett massivt räddningsuppbåd kämpar mot klockan för att rädda fastklämda och instängda ur rasmassorna har en annan naturkatastrof drabbat Hubei-, Hebei- och Jiangsuprovinserna. Hårda vindar tillsammans med hagel totalförstörde 85 lägenheter och skadade ytterligare mer än 4.700 under söndagen och måndagen.
Totalt berördes mer än en halv miljon människor av ovädret och skadorna beräknas enligt Xinhua till drygt 300 miljoner kronor.
På tisdagen kommenterade också den kinesiska olympiska organisationskommittén jordbävningskatastrofen inför sommarens olympiad i Peking:
- De byggnader som har uppförts i Peking är gjorda för att klara ett skalv med styrkan 8 på Richterskalan, sa organisationskommitténs presstalesman Li Zhanjun.