En 52-årig man kunde dras fram ur lermassorna i Yueyuan, det värst drabbade samhället, mer än 50 timmar efter det att lerfloden begravt staden. De över 7 000 soldater och räddningsarbetare som fanns på plats på tisdagen rapporterade sig ha hört svaga livstecken på ytterligare en plats, skrev den statliga nyhetsbyrån Nya Kina.

Trots ljuspunkterna, en 74-årig kvinna hittades vid liv i måndags, falnar nu hoppet för de över 1 000 som saknas och antas ligga begravda under leran.

– Min storebror ligger begravd här. Han var på bottenvåningen, sade Chen Xue, en tillrest anhörig, till nyhetsbyrån AFP och visade på ett trevåningshus där bara den översta våningen stack upp ur leran.

Samtidigt kämpade kinesiska soldater och ingenjörer med att dränera den tillfälliga sjö som bildats i Bailongfloden. Om den tio meter höga fördämningen av jord och bråte brister kan vattenmängderna dränka dalen i Zhouqudistriktet en andra gång.

På tisdagen kunde dova smällar höras i Zhouqu då experterna försökte spränga hål i vallen.

Enligt miljörapporter från förra året har mänskliga aktiviteter såsom skogsskövling och byggandet av vattenkraftverk kring den 57 mil långa floden orsakat instabilitet. I en rapport från april 2009 nämns jordskred som en trolig konsekvens om ingenting görs. "Reparationen av Bailongflodområdet måste ske utan dröjsmål", stod det i rapporten.

Zhang Qirong på naturvårdsmyndigheten sade till nyhetsbyrån Reuters att kraftverksdammar är den troliga orsaken till det förödande jordskredet.

Invånarna i Yueyuan, ett av tre drabbade samhällen i dalen, köade på tisdagen för mat och vatten.

Det traumatiska sökandet efter nära och kära under en gassande sol har tagit hårt på överlevande, enligt sjukvårdare.

– Människor har sökt i dagar utan mat och vatten och har drabbats av solsting, lågt blodsocker och svimningsanfall, sade fältläkaren Wang Puxuan till Reuters.

Mer regn väntas i Gansuprovinsen, som enligt tv-kanalen BBC också befaras drabbas av tyfonen Dianmu.