Moskva.
Ett val som tycks uppgjort på förhand, till en lagstiftande församling som saknar självständighet och makt – kan det vara särskilt viktigt? Ja, för dumavalet visar vart Ryssland är på väg.
Duman är ingen plats för diskussioner, sade talmannen och Enade Ryssland-medlemmen Boris Gryzlov härom året i ett famöst uttalande som upprörde många.
Men han hade en poäng. Duman, parlamentets underhus, har under 2000-talet oftast fungerat som en foglig tjänare till den egentliga makten. Den har funnits i Kreml eller regeringsbyggnaden Vita huset – var nu Vladimir Putin för tillfället har haft sitt kontor.
När Putin kom till makten vid millennieskiftet var hans första prioritet att göra upp med företrädaren Boris Jeltsins kaotiska 90-tal. På den tiden var parlamentet tidvis dominerat av den kommunistiska oppositionen, och ständigt ett forum för obekväma, kritiska röster.
Hösten 1993 gick det så långt att Jeltsin beordrade en militär attack mot parlamentet. Hundratals människor dog i vad som har kallats ”den andra oktoberrevolutionen”.
Skapandet av maktpartiet Enade Ryssland 2001 var ett led i avväpnandet av parlamentet. Partiet identifierades från början starkt med Putin och har fyllt sin funktion – att snällt säga ja till allt som Kreml föreslår.
Men de senaste åren har Enade Ryssland börjat leva sitt eget liv. Småpåvar och korrupta byråkrater ute i regionerna har anslutit sig i drivor, och deras pampaktiga beteende och lyxiga livsstil har svärtat partiets rykte. Att bara surfa på Putins popularitet verkar inte längre möjligt.
Putin är väl medveten om sitt stödpartis solkade image. Tidigare i år såg han sig tvungen att skapa en ”folkfront” parallellt med och oberoende av partiet. Dess uppgift tycks vara att stödja Putins kandidatur i presidentvalet i mars.
Det är detta val, snarare än dagens, som han och hans närmaste riktar in sig på.
Putins tredje – och senare kanske fjärde – period som president måste ses som legitim, som applåderad av ett närmast enigt folk.
I det perspektivet är dagens val en generalrepetition. Och då gäller det att inte falla igenom, att inte visa svaghet. Ett fiasko för Enade Ryssland skulle kunna smitta av sig på Putin.
”Det är viktigt att vi står enade”, sade Putin nyligen. ”Annars kan det gå som i de krisande EU-länderna.”