Egypten vill, med hänvisning till den nationella säkerheten, förstärka gränsen genom att bygga en underjordisk mur mellan Sinai och Gaza för att stoppa palestiniernas smuggeltunnlar.

Läget längs gränsen har varit spänd länge och kulminerade på onsdagen när en egyptisk polisman dödades och fem palestinier skottskadades i skottväxling i gränsområdet.

Saken är känslig eftersom Egypten officiellt stöder den palestinska saken. Men smugglarna har stöd av Hamas som kontrollerar Gaza.

– Det tror att de ska bryta ner vår vilja med en mur av järn. Men vi säger att vi inte tänker ge upp, förklarade Hamasstyrets inrikesminister Fathi Hamad nyligen.

Hamas kontrollerar även tunnlarna via skatter och använder dem för vapenimport och för att sända egna väpnade medlemmar på träning utomlands.

Tunnelbyggena är ett resultat av Israels och Egyptens försök att upprätthålla en blockad mot det Hamasstyrda Gaza. Enbart humanitära varor släpps in, och det i begränsad mängd. För två år sedan sprängdes delar av gränsbarriären och palestinier strömmade över gränsen för att bunkra förnödenheter.

Egypten vill inte öppet skylta med hur muren ser ut men enligt medierapporter handlar det om en 30 meter djup och tio kilometer lång barriär, nergrävd i sandjorden i gränsområdet.

De palestinska tunnelgrävarna avfärdar muren som en pr-händelse.

– Den är omöjlig att bygga längs hela gränsen, säger en av dem.

– Vi håller redan att ta oss förbi muren. Detta kommer inte stoppa tunnlarna för då skulle Gaza dö, säger en annan.

De flesta Gazabor ser tunnlarna som ett nödvändigt ont men skulle helst slippa dem. Många palestinier har omkommit i de ofta farliga tunnelbyggena. Förutom att själva byggmetoderna är riskabla, har tunnlarna bombats av israeliskt flyg.

– Utan tunnlarna skulle israelerna och omvärlden tvingas hitta en lösning åt oss, säger en handelsman som säljer chips och godis på en näraliggande marknad ur kartonger höljda i damm från tunneltransporten.