I det vilda har en afrikansk elefant en medellivslängd på 56 år. I djurparker lever de i genomsnitt i 17 år.
Välfärdsproblem som övervikt och stress tros vara de viktigaste orsakerna.
Djurparker ses av vissa forskare som ett bra alternativ för att hålla utrotningshotade arter vid liv - däribland elefanter. Men enligt en undersökning gjord på 4.200 elefanthonor från djurparker i Europa, nationalparker i Kenya och inom timmerindustrin i Burma kan effekten i stället bli den motsatta.
Forskarna har tittat på bland annat livslängd, barndödlighet och sjukdomar hos afrikanska och asiatiska elefanter och det nedslående resultatet presenterades nyligen i tidskriften Science. En afrikansk elefant i det vilda lever i genomsnitt till 56 års ålder medan deras artfränder i de 270 europeiska djurparker som deltog i studien i genomsnitt bara blir 17 år gamla.
Övervikt, orsakad av för mycket mat och för lite utrymme att röra sig på, är enligt undersökningen en av de viktigaste orsakerna till den korta livslängden. Forskarna tror också att de sociala djuren blir stressade av att flyttas mellan olika djurparker och bli separerade från sin flock och sin familj.
Situationen är densamma för den asiatiska elefanten. De elefanter som används inom timmerindustrin i Burma, och efter arbetsdagen lever vilt i skogen, lever i genomsnitt till en ålder av 42 år. I djurparkerna lever de asiatiska elefanterna i genomsnitt bara i 19 år.
- Elefanter i djurparker har väldigt monotona liv, varje dag är den andra lik. De lever i samma inhägnad med begränsat utrymme att ströva omkring på och det gör dem stressade, säger Khyune Mar, forskare vid universitetet i Sheffield, till BBC.
Forskarna menar att förflyttningar mellan djurparker måste minska eller helt upphöra tills mer forskning på området genomförts och att det i värsta fall kan vara bättre att flytta elefanterna i par.