Ett spänt lugn rådde på lördagen i Mexico City efter larmet om att ett tidigare okänt influensavirus tros ha skördat tiotals människoliv i staden. Konserter ställdes in, fotbollsmatcher spelades inför tomma läktare och många av invånarna gjorde sitt bästa för att undvika folksamlingar.
Få människor var i rörelse i 20-miljonersstaden Mexico City på lördagen. De som kunde stannade hemma från jobbet och följde nyhetssändningarna, sedan regeringen stängt stadens alla 30.000 skolor och universitet och avrått folk från att vistas i offentliga miljöer.
– Vi har bekräftat 20 dödsfall till följd av det nya viruset. Ytterligare 48 dödsfall är under utredning, sade sjukvårdsminister José Angel Córdova vid en presskonferens.
Befolkningen rekommenderas att undvika folksamlingar och särskilda hälsokontroller har upprättats på flygplatserna i Mexico City, där personer med influensasymptom nekas gå ombord.
Myndigheternas kraftfulla reaktion kommer sedan laboratorier i USA och Kanada bekräftat att ett tidigare okänt virus, troligen muterat från svininfluensa, ligger bakom många av de ovanligt svåra influensafall som registrerats i Mexiko de senaste veckorna.
Virusets exakta egenskaper är fortfarande oklara, men många av dem som dött har varit unga vuxna i åldern 25–45 år, något som fått smittskyddsexperter att varna för en möjlig pandemi.
Omkring 1.000 fall av influensa undersöktes på lördagen av mexikanska hälsomyndigheter. Larmet har lett till att en nysning i en buss eller i tunnelbanan kan uppfattas som livsfarlig.
– Man vet inte vad man ska tro. Är det ett falsklarm eller inte? säger apotekaren Juan Alfonso när DN möter honom i hans lilla apotek i södra delen Mexico City.
Nästan alla kunder som kommer in i apoteket vill köpa näs- och munskydd.
– På bara några timmar har vi sålt 1.500 munskydd. Jag har aldrig varit med om något liknande, säger Juan Alfonso.
De blå maskerna har på bara lite mer än ett dygn blivit vanliga i gatubilden i Mexico City. Vid tunnelbanestationerna delas de ut av soldater tillsammans med informationsblad som talar om vikten att tvätta händerna. Liknande åtgärder vidtas i de andra delar av landet som uppvisat misstänkta fall och då främst i delstaterna San Luis Potosi, Oaxaca och Baja California.
Informationen från myndigheterna har dock vid flera tillfällen varit motstridig, som när Mexico Citys lokala regering på fredagen först utlovade vaccinering till alla stadens invånare, för att sedan tvingas backa när WHO förklarade att det inte finns något effektivt vaccin.
Mexikos president Felipe Calderón förklarade då att han ”inser situationens allvar” och att de preventiva åtgärderna för att hindra smittans spridning kan komma att utvidgas i nästa vecka.
Enligt sjukvårdsanvariga i Mexico City registrerades inte något nytt dödsfall i staden under fredagen, vilket gav hopp om att epidemin skulle kunna kontrolleras, även om mörkertalet fortfarande kan vara stort.
Åtta fall har också rapporterats från delstaterna Kalifornien och Texas i USA. Dessa uppges dock inte vara livshotande.