Tre av sex reaktorer på kärnkraftverket Fukushima 1 drygt 20 mil norr om Tokyo var i produktion kvart i tre på eftermiddagen den 11 mars i år. När marken plötsligt skakades av Japans hittillls våldsammaste skalv, det femte största som uppmätts i världen, snabbstoppades reaktorerna enligt plan. Sedan kom vattnet.
En 15 meter hög tsunami sköljde över kraftverket och slog ut elförsörjningen till kylsystemen. Det blev inledningen till en utdraget mardrömscenario.
Haveriet var det största på 25 år. Ansamlad vätgas orsakade explosioner i reaktorhallarna. Extremt hög radioaktivitet uppmättes vid flera tillfällen vid olika punkter på anläggningen. Över 80.000 människor evakuerades ur en 20 kilometer vid zon kring haveriplatsen.
De sammanlagda skadorna på tre havererade reaktorer gjorde att olyckan till slut placerades i samma skadekategori som Tjernobyl. Men trots allt kollapsade ingen av inneslutningarna så att härdsmältorna kom i öppen dag, vilket var fallet i Tjernobylverket, som saknade inneslutning.
Ingen människa omkom som en direkt följd av kärnkraftshaveriet, men flera arbetare fick olika grader av strålskador.
Det ansvariga energibolaget Tepco försökte inledningsvis kyla de överhettade reaktorerna genom att begjuta dem med tiotusentals ton vatten som till stor del hämtats från havet. Metoden gav dock en enorm mängd radioaktivt vatten, som måste lagras på platsen och hotade att rinna ut i havet.
I juni hade Tepco installerad ett nytt kylsystem som utformats för att dekontaminera det radioaktiva vattnet och återanvända det i kylningsprocessen. Systemet har krånglat, men i början av september rapporterades att man sanerat 78.000 ton av sammanlagt 120.000 ton radioaktivt vatten på anläggningen.
Energibolagets mål är att de havererade reaktorernas smälta bränslehärdar ska ha kallnat till en säker nivå i januari 2012. Sedan i augusti är temperaturen stabilt låg i alla kylbassänger för utbränt kärnbränsle, och i veckan noterades att temperaturen i två av de tre reaktorerna sjunkit under kokpunkten.
Samtidigt kom dock en ny forskarrapport som visar att mängden radioaktivt material som kom ut i havet utanför kraftverket mellan den 21 mars och den 30 april är tre gånger så stor som Tepco tidigare beräknat.
Kärnkraftshaveriet är fortfarande en högst kontaminerad fråga också i Japans politiska liv. På lördagen tvingades den nya japanska regeringens handelsminister Hachiro att avgå efter bara en vecka sedan han kritiserats hårt för uttalanden om läget kring Fukushima. Under ett besök i katastrofområdet kallade Hachiro de övergiva tätorterna för ”spökstäder”. Efteråt gnuggade han kavajen mot en reporter och sade ”jag ska smitta dig med radioaktivitet”.
Haveriet har haft politiska effekter långt utanför Japans gränser, och allra tydligast i Tyskland, som nu beslutat att stänga alla kärnkraftverk senast 2022. I katastrofens kärnland har inget lika drastiskt beslut fattats, även om den nya premiärministern Noda har antytt att Japan på sikt kanske fasar ut den kontroversiella energiformen. Men energipolitiken har redan påverkats. Parlamentet klubbade i augusti en ny lag som främjar användningen av alternativa energislag.
Regeringens otydliga besked och delvis tafatta hantering av katastrofen har spätt på många japaners desillusionerade bild av politiker. Kärnkraftsexperter i omvärlden påpekar att en dålig säkerhetskultur där tystnad premieras kan vara nog så förödande som tekniska brister i säkerhetsarrangemangen.
Så här säger evakuerade Dai Saito till brittiska BBC:
”Min bild av regeringen har ändrats mycket, även om jag inte hade någon bra bild från början. Det största skälet är deras mörkläggningar. Borde inte regeringsrepresentanternas första prioritet vara folkets säkerhet när vi är i en krissituation? … Jag var besviken på deras brist på engagemang och deras iver att dölja fakta. Jag tror fortfarande inte att de har gett oss alla fakta.”
Misstro mot de styrande har fått frivilliga medborgargrupper att göra egna mätningar av radioaktiviteten. Fram till juni mätte myndigheterna nivåerna på bara ett ställe i tiomiljonersstaden Tokyo.
Till stor del har de frivilliga mätningarna bekräftat regeringens lugnande bild av läget, men man har också upptäckt ett antal platser där radioaktiviteten varit värre än väntat. Inte förrän medborgaraktivister rutit ifrån om de förhöjda lokala värdena har staden tagit saken på allvar.
Punktvis förhöjda strålningsnivåer har blivit ett av de största orosmolnen i Japan. Strålningen kan mätas i flera millisievert per timme på platser i staden Fukushima, vilket är en farlig nivå, åtminstone för barn och gravida. Vissa platser i evakueringszonen kan komma att bli obeboeliga i decennier.
Ett annat bekymmer är att saneringen har dragit ut på tiden på många håll, vilket innebär att radioaktiva partiklar kan tränga ner till grundvattnet och kontaminera grödor.