Europadomstolen uppmanade på tisdagen Italiens skolor att avlägsna krucifix från sina klassrum. De kan stöta barn som inte är kristna, fann domstolen.
Europeiska domstolen för de mänskliga rättigheterna i Strasbourg är kopplad till Europarådet.
Beslutet orsakade inte oväntat protester i Italien, som fortfarande värnar om sina katolska rötter. Medlemmar av regeringen använde ord som "skamligt", "stötande", "absurt", "oacceptabelt" och "hedniskt" i sina fördömanden. Utrikesminister Franco Frattini sade att domstolen "utdelat ett dödligt slag mot de värderingar och rättigheter som Europa står för".
Det var italienska medborgaren Soile Lautsi, med rötter i Finland, som hade begärt att Europadomstolen skulle fälla utslag i frågan. Hon sade att hennes barn måste gå i en offentlig skola i norra Italien med krucifix i vartenda rum.
Jesusbilderna strider mot hennes rätt att ge sina barn en sekulär uppfostran, finner Lautsi. Domstolen gick på hennes linje.
"Krucifixen kan upplevas som ett stöd av religiösa elever, men också stöta de elever som utövar andra religioner eller är ateister", finner domstolen.
Staten bör avstå från att påtvinga individer en tro i lokaler där de är tvungna att vistas. Målet med utbildning är att fostra till kritiskt tänkande, heter det.
Lautsi tilldömdes 5.000 euro i skadestånd.
Två italienska lagar stiftade under 1920-talets fascism gjorde krucifixen obligatoriska i skolorna. Lagarna gäller fortfarande tekniskt, men har inte tillämpats strikt sedan 1984, när kyrkan skildes från staten. Men när en muslimsk aktivist 2003 försökte genomdriva ett förbud mot korsen blev protesterna kraftiga. Påven Johannes Paulus ansåg det både odemokratiskt och farligt att ge sig på ett lands religiösa symboler. Italienska domstolar avvisade också till slut kravet.
Europeiska domstolen kan utdöma skadestånd och domarna är bindande för den berörda staten. Domstolen är däremot ingen överinstans till nationella domstolar och myndigheter, vilket innebär att den inte kan upphäva en dom eller ett beslut som fattats av en nationell myndighet eller domstol.