Inesskalan jämförs ofta med Richterskalan för jordbävningar. Syftet med skalan är att snabbt kunna ge medier och allmänhet en uppfattning om hur allvarlig en händelse är.

Skalan är sjugradig.

Nivå 1–3 kallas incidenter. Nivå 4–7 kallas för olyckor. Varje steg i skalan är cirka tio gånger allvarligare än föregående.

När en händelse bedöms görs det utifrån följande kriterier:

• Omgivningspåverkan = Har utsläpp av radioaktivitet skett till omgivningen?
• Anläggningspåverkan = Har utsläpp av radioaktivitet skett inom anläggningen?
• Försämring av djupförsvar = Har händelsen lett till en försämring av anläggningens säkerhetssystem?

Det kriterium som ger den högsta nivån blir avgörande för hur händelsen bedöms.

Hittills har bara en olycka bedömts ligga på nivå 7, den i Tjernobyl. Vid härdsmältan i det amerikanska kärnkraftverket i Three Mile Island i Harrisburg 1979 var utsläppen till omgivningen mycket begränsade och olyckan räknas som 5.

Japans strålsäkerhetskommission har värderat händelsen i kärnkraftverket Fukushima till nivå 4. Enligt japanska myndigheter har en partiell härdsmälta inträffat, men utsläppet ska inte utgöra någon hälsorisk

De allvarligaste händelserna vid de svenska kärnkraftverk har bedömts till nivå 2.