En härdsmälta är en allvarlig skada hos en kärnreaktor som innebär att dess inre del – härden – helt eller delvis har smält.
Det som händer vid en härdsmälta är att uranet blir så varmt att hela reaktorhärden havererar och smälter till en glödande, starkt radioaktiv massa. Denna lägger sig på botten i reaktorinneslutningen.
En härdsmälta kan inträffa då kylningen slås ut.
Att hela tiden kunna kyla reaktorn hör därför till det viktigaste i ett kärnkraftverk. När kylvattnet i reaktortanken sjunker exponeras och överhettas den kärna som består av bränsleelement och styrstavar.
Då vattnet förångas och sjunker ökar trycket i reaktorn. För att väggarna som sluter om uranet inte ska rämna av trycket krävs att ånga släpps ut för att en tryckavlastning ska ske.
Det innebär att radioaktiva ämnen måste släppas ut.
Härdsmältor har inträffat två gånger i historien: 1979 vid kärnkraftverket på Three Mile Island i USA (Harrisburgolyckan) och 1986 i Tjernobyl i Ukraina.
Harrisburgolyckan var en partiell härdsmälta. Strålningen inne i anläggningen var hög, men skyddsbarriärerna höll och utsläppet till omgivningen höll sig under nivån för ett år med normaldrift.
Källa: Strålskyddsmyndigheten och Nationalencyklopedin