CUERNAVACA.
Den colombianska Farcgerillan bekräftade på söndagen att dess högsta ledare sedan mer än 40 år tillbaka, Manuel "Tirofijo" Marulanda, är död. Hans bortgång innebär ett hårt slag mot gerillan, som nu riskerar att splittras i olika fraktioner.
- Det är med stor sorg som vi meddelar att vår överbefälhavare, Manuel Marulanda, har avlidit i en hjärtinfarkt, den 26 mars i år, efter en kort tids sjukdom, deklarerade gerillatalesmannen Timoleón Jiménez på en videoinspelning som skickades till TV-kanalen Telesur på söndagen.
Beskedet kom hela två månader efter dödsfallet och var med största sannolikhet en direkt reaktion på en intervju med Colombias försvarsminister som tidskriften Semana publicerade i helgen. I den citerade försvarsministern en "trovärdig källa" som hävdade att Manuel Marulanda avled i mars.
Marulanda hade lett Farc med järnhand sedan dess grundande 1964 och var en sammanhållande gestalt för en rörelse som ofta haft hårda interna konflikter mellan kommunistiska teoretiker i städerna och gerillans ledare i djungeln.
Under 1980- och 90-talen ledde han gerillans expansion, som kunde ske tack vare ökade intäkter från beskattningen av kokainproduktion. Han gav samtidigt grönt ljus till kidnappningar som finansieringsmetod, vilket lett till att omkring 700 människor i dag sitter fängslade i Farcs djungelläger.
Bland dem finns den fransk-colombianska före detta presidentkandidaten Ingrid Betancourt. Frankrikes människorättsminister Rama Yade uttryckte på söndagen hopp om att Marulandas död ska leda till hennes frigivande.
Nu går Colombias största gerilla in i en känslig övergångsfas. Farc har pressats tillbaka militärt under de senaste årens regeringsoffensiv, men kontrollerar fortfarande stora områden på landsbygden, framförallt i södra delen av landet.
Någonstans mellan 8.000 och 17.000 gerillakrigare "beskattar" (eller utpressar, beroende på hur man ser det) såväl hederliga företagare och bönder, som kokainsmugglare, allt medan lokala politiker lever i skräck för gerillans torpeder.
Enligt Farc kommer nu den 59-årige Alfonso Cano, vars riktiga namn är Guillermo León Sáenz, att ta över posten som överbefälhavare för gerillan. Han har varit en medlem i gerillans högsta ledning, det så kallade sekretariatet, sedan 1980 och jagas för närvarande av militär i de centrala delarna av Colombia.
Det är dock oklart hur stor uppslutningen bakom Cano är i Farc. Gerillan är skakad efter en rad tunga motgångar de senaste månaderna. Den 1 mars dödades gerillans nummer två, Raúl Reyes, i en colombiansk räd in på ecuadorianskt territorium och kort därefter förråddes och dödades en annan medlem i gerillans högsta ledning, Ivan Rios, av en av sina soldater.
Nu när självaste "Tirofijo" också uppges vara död är risken för en splittring av gerillan i olika fraktioner uppenbar. Kommunikationen mellan gerillans olika "fronter" är bristfällig och intäkterna från kokainhanteringen stora, vilket ökar frestelsen att bryta sig loss.
Från regeringens sida hoppas man samtidigt att de tre dödsfallen i den tidigare "onåbara" gerillaledningen nu ska demoralisera dem som vaktar Ingrid Betancourt och de andra kidnappade, till den grad att de lämnar över vapnen och sina fångar i utbyte mot fri lejd.