Australiens premiärminister Julia Gillard beskriver olyckan som en enorm tragedi, och har lovat att assistera grannlandet i räddningsarbetet.

– En båt i Papua Nya Guinea med, som vi förstår det, 350 personer ombord har sjunkit i Papua Nya Guinea, säger Gillard enligt australiska nyhetsbyrån AAP.

Hittills har 230 av 350 passagerare räddats ur vattnet, uppger TT.

De flesta passagerare uppges ha varit studenter.

Räddningsledaren Nurur Rahman vill dock inte bekräfta exakt hur många som fanns ombord.

– Jag kan inte bekrääfta eller dementera att det rör sig om 350 personer, det är bara rykten. I jag har inte sett passagerarlistan än, men den är troligen på runt 300, säger Rahman till AAP.

Papua Nya Guineas premiärminister Peter O'Neill sade att färjeolyckan ska utredas noggrant och att det finns anledning av se över sjösäkerheten.

– Vi har inte råd att fortsätta förlora människoliv. Färjetrafiken är en av de viktigaste transportformerna i landet, sade han enligt TT.

Australiens utrikesminister Kevin Rudd säger i ett uttalande att den australiska regeringen kommer att göra allt den kan för att hjälpa till.

”Våra tankar går till de som har drabbats av förlisningen av MV Rabaul Queen”, säger Rudd i ett pressmeddelande.

Fartyget MV Rabaul Queen sände ut en första nödsignal runt klockan 06.30 på torsdagsmorgonen lokal tid (21.30 svensk tid), när det reste från Kimbe på ön New Britain Island mot orten Lae på huvudöns östsida, uppger den australiska maritima säkerhetsmyndigheten AMSA.

Då befann sig fartyget 16 kilometer öster om Finschhafen på östkusten.

Åtta handelsfartyg och tre helikoptrar hjälpte till i räddningsarbetet. Fem av fartygen jobbade med att ta upp människor ur vattnet.