I flera hundra år hade upptäckare försökt hitta en passage mellan Atlanten och Stilla havet norr om den nordamerikanska kontinenten – en snabb förbindelse mellan Europa och Asien. Ingen hade lyckats. När det brittiska fartyget HMS "Investigator" år 1849 skickades till det isiga vattnet var det för att söka efter en expedition som försvunnit några år tidigare.

HMS Investigators besättning leddes av kommendör Robert McClure som senare kom att hyllas som en hjälte. Fartyget seglades in i passagen från väster, genom Berings sund och österut. Vid Banks Island fastnade fartyget i packis.

I två år var besättningen strandad på skeppet innan en räddningsexpedition som tagit sig över isen med släde hittade de svältande männen. Besättningen hjälptes till ett annat skepp som tagit sig in i sundet österifrån. Därifrån fortsatte resan hem mot Storbritannien.

McClure och hans besättning blev därmed de första européer att runda Amerikas nordkust – om än till släde under delar av sträckan.

Tidigare i veckan hittade en grupp kanadensiska marinarkeologer fartyget som inte setts till sedan 1854. Skeppet uppges, tack vare det kalla vattnet, vara väl bevarat. Det står upprätt på havsbotten bara åtta meter under ytan, och har inte rört sig nämnvärt från den plats där det sjönk.

– Det är fantastiskt. Man kan faktiskt titta ner i vattnet och se konturerna av skeppet, säger Kanadas miljöminister Jim Prentice, som på onsdagen befann sig i området, till Toronto Star.

Upptäckten är inte bara viktig för de historieintresserade. Kanada hoppas nu att skeppet ska stärka landets sak i frågan om vem som har rätt till territoriet. Frågan har, i takt med att vattentemperaturen i området stigit, blivit allt viktigare för Kanada. 2007 öppnades en helt isfri passage genom hela Nordvästpassagen sedan Arktis is smält i rekordfart. Det kan ha varit första gången på över 100.000 år, och har gjort området norr om Kanada attraktivt som en farled för handelsfartyg.