Enligt KCNA hade landet i slutet av augusti "framgångsrikt upparbetat 8 000 uttjänta bränslestavar" vid kärnkraftsanläggningen Yongbyon i syfte att "stärka kärnvapenavskräckningen". Byrån skrev om "avsevärda framsteg" i arbetet för att göra plutoniumet användbart för vapentillverkning.

Beskedet sågs av bedömare i Sydkorea som ännu ett tecken på Nordkoreas växande otålighet över att USA inte har svarat på Pyongyangregimens begäran om bilaterala förhandlingar om det nordkoreanska kärnvapenprogrammet.

I måndags sade en talesman för Nordkoreas utrikesdepartement att USA nu måste bestämma sig om det ska bli några sådana direktsamtal.

- Eftersom vi har gjort klart att vi är beredda att delta i multilaterala samtal, inklusive i sexpartssamtalen, beroende på resultatet av samtal med USA, är det dags för USA att fatta ett beslut, sade UD-talesmannen i Pyongyang.

Nordkorea öppnade möjligheten för samtal om landets kärnvapenprogram i början av oktober då Kinas premiärminister Wen Jiabao besökte landet. Högste ledaren Kim Jong-Il antydde då att Nordkorea är redo att åter sätta sig vid förhandlingsbordet.

Nordkorea har länge yrkat på en direkt dialog med USA, ett krav som president Barack Obama förhållit sig avvaktande till. Nordkoreanerna drog sig ur de så kallade sexpartssamtalen — där även Kina, Sydkorea, Japan, Ryssland och USA deltar — sedan landet efter ett andra kärnvapenprov drabbats av skärpta FN-sanktioner.

Experter tror att Nordkorea har plutonium nog i lager för att tillverka sex till åtta kärnvapen. De 8 000 bränslestavarna kan ha gett plutonium för ytterligare en eller två laddningar.