Meddelandet från den FN-stödda krigsförbrytartribunalen i Phnom Penh om att man beslutat ställa de fyra inför rätta kom på torsdagen, efter flera års utredning. Det handlar om brott begångna under landets dåvarande regim 1975—1979.

Tribunalen riktade formella anklagelser mot de fyra redan i vintras. Utredningen har mött politiskt motstånd av Kambodjas regering där många tidigare anhängare till Röda khmererna ingår. Premiärminister Hun Sen, som själv hade en mellanposition innan han vände sig emot organisationen, sade i fjol att han "hellre skulle se tribunalen misslyckas" är att nya fall kommer upp.

Rättegången väntas inledas i början av 2011 och blir domstolens andra. Tidigare fängelsechefen "Duch", Kaing Guek Eav, dömdes i juli till 30 års fängelse för 15 000 fångars död.

De fyra, som står åtalade för folkmord, krigsbrott och brott mot mänskligheten, är:

* Nuon Chea, 84 år gammal, "Broder nummer två", som var Pol Pots andreman och Röda khmerernas chefsideolog.
* Ieng Sary, 84, "Broder nummer tre", utrikesminister under Röda khmererna och rörelsens ansikte utåt.
* Ieng Thirith, 78, socialminister och Ieng Sarys hustru, anklagas för Röda khmerernas drastiska omstöpning av det traditionella kambodjanska samhället.
* Khieu Samphan, 79, var formell statschef för landet under Röda khmererna och en av få ledande Röda khmerer som hade kontakt med omvärlden.

Samtliga fyra har suttit bakom galler sedan 2007. Alla nekar till anklagelserna.

Röda khmerernas ledare Pol Pot dog 1998.

Rättegången väntas bli lång och komplicerad och kan bli sista chansen för Röda khmerernas offer att få upprättelse. De få av Röda khmerernas ledare som ännu lever är gamla.

- Åtalen kan vara en del av läkningsprocessen för offren, sade tribunalens talesman Reach Sambath.

Rättsprocessen har också tampats med ekonomiska problem, då det saknas 87 miljoner kronor i budgeten.