Den koptiska församlingen i al-Qidiseen-kyrkan i Alexandria  hade precis hållit midnattsmässa då en kraftig explosion skedde på gatan utanför.

– Folk var på väg ut ur kyrkan. Själv var jag inne i i kyrkan när jag hörde en enorm explosion. Och när jag kom ut såg jag hur flera människor brann, säger Mena Adel till nyhetsbyrån AP.

Enligt Egyptens hälsodepartement hade dödstalet efter bombattentatet stigit till 21 personer på lördagsmorgonen. Vidare hade minst 43 personer skadats vid attentatet. Flera av de skadade var också muslimer och en moské som ligger nära den koptiska kyrkan blev också skadat i samband med attacken.

Säkerheten kring kyrkor hade höjts i landet sedan den militanta al-Qaida-gruppen "Islamiska staten Irak" i november hotade att begå terrordåd mot Egyptens kristna kopter under jul- och nyårshelgerna. Organisationen, som tagit på sig ansvaret för nattens attack, är tidigare kända för en blodig attack mot en kyrka i Bagdad och flera av dess medlemmar tros komma från Egypten.

Attacken mot den koptiska kyrkan kan ha varit ett självmordsattentat, uppger det egyptiska inrikesdepartementet. Enligt uttalandet finns det inga tecken på att explosionen skedde i någon bil i närheten.

Direkt efter bombdådet utbröt oroligheter mellan kristna och muslimer i närområdet. Arga kopter uppges ha gått in i den närliggande moskén och kastat ut böcker på gatan. Flera kristna samlades också utanför kyrkan där de skanderade "Vi har gett vårt blod och våra själar för korset." Muslimska motdemonstranter svarade med att skandera: "Gud är stor". Polisen tvingades att använda tårgas för att sära på den uppretade folkmassan.

Spänningarna mellan muslimerna och den kristna minoriteten i Egypten har skärpts gradvis under de sista tio åren. Många kopter menar att de diskrimineras och spänningarna har underblåsts av flera attacker och religiös extremism. Samtidigt har den koptisk-ortodoxa påven Shenouda III  flera gånger framträtt tillsammans offentligt med muslimska religiösa ledare för att lugna känslorna, men detta har ändå inte lyckats överbrygga de spänningar som numera finns i Egypten.

Sammandrabbningar mellan olika religiösa grupper har förekommit sporadiskt i Egypten under de sista åren. Förra året vid samma tid dödades flera personer i sekteristiskt våld och butiker sattes i brand. Då muslimer och kristna levt sida vid sida under flera hundra år så kan motsättningarna inte endast förklaras med religiösa skiljaktigheter, utan har också en grund i konflikter som rör fördelningsfrågor som vattentilldelning, minskade ekonomiska resurser,arbetslöshet och finanskris. Dessutom har poraliseringen ökat på grund av de politiska spänningar som i övrigt råder i Egypten.

Flera myndighetsbeslut har också setts som direkt diskriminerande mot kopterna. I samband med WHO:s varningar för svininfluensan så beordrades masslakt av landets svinnäring. Ingen annanstans i världen slaktades grisar som i Egypten. För de koptiska grisuppfödarna, som redan hade det besvärligt, så var beslutet förödande. Deras möjligheter att komma tillbaka är också små då flera experter menar att grisarna i fråga sedan generationer varit uppfödda i Egypten och bara just denna svinras var bäst lämpad för att leva där.

Efter nyårsnattens sprängdåd uppmanar Egyptens president Hosni Mubarak landets kristna och muslimer att sluta leden och stå upp mot terrorismen tillsammans, enligt den statliga nyhetsbyrån Mena.

Enligt kyrkokällor till den egyptiska oberoende tidningen al-Masri al-Youm Church kan tragedin innebära att den Shenouda III ställer in julfirandena som skulle ha skett 7 januari.

Kopterna utgör enligt uppskattningar tio procent av befolkningen på nära 80 miljoner.