Kanadensisk militär bordade på torsdagen ett lastfartyg utanför Vancouver vid Stillahavskusten. Enligt kaptenen ombord på det Thailand-registrerade fartyget finns det 490 personer — män, kvinnor och barn — ombord.
Det tros vara tamilska flyktingar från Sri Lanka som hoppas på asyl i Kanada.
Om uppgifterna stämmer är det andra gången på ett år som en fartygslast tamilska flyktingar kommer till Kanada. Myndigheterna har aviserat att de tänker agera kraftfullt för att avskräcka andra från att göra om resan.
"Människosmugglare och människohandlare får nu iaktta Kanadas reaktion för att avgöra om de kan fortsätta att dra fördel av oss", sade säkerhetsminister Vic Toews i ett uttalande.
Kanada kommer att skicka "ett högt och tydligt budskap" till människosmugglare att de "riskerar att åtalas med lagens fulla kraft", sade han.
En flottbas har förberetts för att ta emot flyktingarna och sjukhusen i området har uppmanats att vara beredda att ta emot människor som kan behöva vård efter den långa resan.
Sri Lankas regering, som förra året vann kriget mot den tamilska gerillan LTTE, har hävdat att flyktingfartyget har koppling till rebellrörelsen, vilken betraktas som terrororganisation av den kanadensiska regeringen. Tamilska grupper i Kanada har anklagat Sri Lankas regering för att försöka försvåra för flyktingarna att få asyl genom att anklaga dem för att tillhöra rebellerna.