Minst 35 människor dödades och ett 60-tal skadades vid en kraftfull bombexplosion i den tättbefolkade shimuslimska Sadr-staden i Bagdad på måndagen De flesta av offren var daglönare som samlats vid ett torg för att söka arbete. Enligt en regeringstalesman var det troligen extremistiska sunniter som låg bakom attentatet.
Samtidigt meddelades att över 100 amerikanska soldater har stupat i Irak under oktober, vilket gör månaden till den dödligaste för USA sedan januari 2005.
Sammanlagt har nu 2 800 amerikaner dödats sedan kriget inleddes i mars 2003. Även om motståndsrörelsens attacker mot USA och dess allierade har ökat på senare tid, är det irakier som drabbas ojämförligt värst av det upptrappade, ofta sektbaserade våldet. De irakier som direkt eller indirekt har dött på grund av kriget kan av allt att döma räknas i hundratusental. Men också samhället som helhet befinner sig i accelererad upplösning, och kriget har skapat en flyktingkatastrof. Miljoner irakier är nu på flykt, inom och utom Irak.
Siffrorna variera mellan olika myndigheter och internationella organ, men alla är ense om att flyktingsiffrorna är enorma, och de blir högre för varje vecka. Enligt FN:s flyktingorgan UNHCR finns nu minst 3 miljoner irakier flyktingar. Ungefär hälften, 1,6 miljoner, har tagit sig ut ur landet, de flesta till grannländerna Jordanien och Syrien. Nästan lika många är så kallade internflyktingar inom landet (i den siffran innefattas omkring 800 000 från Saddam Husseins tid, före krigsutrbrotte 2003). Bara sedan sprängningen av Askariya-moskén, en shiamuslimsk helgedom i staden Samarra, i februari 2006, har över en halv miljon människor lämnat sina hem, bedömer det irakiska migrationsministerium.
Ett tydligt mönster av etnisk och religiös rensning börjar framträda. I en färsk rapport från det amerikanska Brookings Institution bidrar det sektbaserade våldet till att Irak delas upp enligt religiösa och etniska linjer:
"Sunniaraber har flytt från sunniområden (den grupp flyktingar som ökar mest), shiiter har flytt till shiaområden, kurder har flytt till de nordliga provinserna och kristna till delar av Nineveh-provinsen. Tidigare blandade städer har blivit sunni eller shia", heter det i rapporten.
Många flyr efter att ha blivit dödshotade. Ett sätt att hota som har rapporterats är att lämna ett kuvert med en kula i. Andra har valt att ge sig av efter att någon i familjen eller släkten har dödats eller kidnappats av någon av de många beväpnade milisgrupperna eller kriminella gängen som har dykt upp efter Saddams fall.
Flyktingströmmen kallas av FN:s flyktingkommissarie för en "stadig och tyst exodus", som i huvudsak har undgått internationell uppmärksamhet. Därmed har UNHCR inte tillgång till de resurser som krävs för att hjälp dessa miljoner flyktingar, av vilka många är barn, sjuka och åldringar. I själva verket har USA, EU-samfundet och andra givarländer drastiskt minskat sin flyktinghjälp efter USA-invasionen 2003, trots det ständigt stigande antalet flyktingar från våldet i Irak. Från 150 miljoner dollar 2003 till 29 miljoner dollar 2006.
Det fanns många flyktingar i både Jordanien och Syrien före USA-invasionen, men de har mångdubblats efter den. I förra veckan sade UNHCR-talesmannen Ron Redmond i Genève till nyhetsbyrån AP att 40 000 flyktingar i månaden anländer till Syrien. När de första irakierna kom dit för tre år sedan hade de en hel del pengar med sig, men nu är de flesta som kommer utblottade, de lever i misär och är i behov av hjälp.
Men UNHCR:s kontor i Damaskus har en budget som endast motsvarar knappt 1 dollar per flykting och år. Att återvända hem till Irak är inget alternativ för de flesta i nuvarande situation. Många av de irakiska internflyktingarna har inhysts i offentliga byggnader och skolor, i flyktingläger eller i tillfälliga härbärgen.
- Förra året återvände över 50 000 irakier hem från grannländerna, men i år har det kanske varit 1 000, medan fler än tidigare flyr, sade UNHCR:s Ron Redmond.