Tidigare har FN kallat situationen på Afrikas horn för en katastrof, men hungersnöd är allvarligare och betyder att läget försämrats. Hungersnöd är det sista steget på FN:s femgradiga skala som mäter allvaret i en situation.

– Det är väldigt bra att världen åtminstone erkänner omfattningen av det fattiga somaliska folkets lidande, sade Abdulkadir Moalim Nur, minister i presidentens kansli, till AFP.

Än så länge gäller hungersnöden för två områden i södra Somalia — Bakool och Nedre Shabelle. I regionen som helhet är nu upp emot tolv miljoner människor i akut behov av hjälp.

Svår torka och långvarig konflikt har tvingat hundratusentals somalier på flykt, både inom landet och till grannländerna Kenya och Etiopien. Flyktinglägren är överfulla.

I de områden där det råder hungersnöd styr den al Qaida-inspirerade a-Shabaab-rörelsen.

För två år sedan kastade de ut så gott som alla biståndsorganisationer. Först för ett par veckor sedan bad de omvärlden om hjälp. Flera FN-organisationer är nu på väg till regionen.

Det är dock mycket farligt att jobba i Somalia. FN-organet WFP har förlorat 14 medarbetare i landet. al-Shabab välkomnade FN:s uttalande och Islamiska konferensen uppmanade till "humanitär vapenvila" i området för att släppa fram hjälpen.

Om säkerhetsläget inte förbättras kan det dröja innan mer omfattande hjälp kan nå de behövande.

– Varje dag som hjälpen dröjer handlar bokstavligen om liv och död för barn och deras familjer i de områden som drabbats av hungersnöd, sade Mark Bowden, chef för FN:s humanitära samordningsorgan OCHA i Somalia.

FN och andra organisationer saknar samtidigt resurser. FN har bett om över tio miljarder kronor och hittills bara fått hälften. USA lovade på onsdagen motsvarande drygt 180 miljoner kronor till Somalia och har tidigare gett omkring 2,8 miljarder kronor till regionen.

Sverige gav nyligen 30 miljoner kronor i extra stöd till Afrikas horn.