KARACHI.
Pakistans förra premiärminister Benazir Bhutto återvände på torsdagen till hemlandet i triumf. Enligt polisen hade en kvarts miljon människor samlats för att ta emot Bhutto som väntas få dela makten med president Pervez Musharraf.
Det var ett känsloladdat ögonblick när Bhutto anlände till flygplatsen i Karachi, landets största stad.
Hon gick långsamt ned för trappan på planet som kom från Dubai och blev stående på sista trappsteget en stund. När hon till slut klev ned på landningsbanan var det första gången på åtta år som hon satte foten på pakistansk mark.
Bhutto gick i frivillig landsflykt för åtta år sedan för att undgå korruptionsanklagelser. Nu har hon nått en överenskommelse om amnesti med president Musharraf.
Tusentals flaggviftande Bhuttovänner hade samlats utanför flygplatsen.
- Vi började att vandra här för tolv dagar sedan, men det är inget i jämförelse med Benazirs uppoffringar för oss, sade Dana Ram, en av de förväntansfulla anhängarna.
På flygplanet berättade hon om hemkomsten, som väntas förändra det politiska landskapet i Pakistan.
- Jag är mycket äldre, jag har lärt mycket under de senaste 20 åren men vi kämpar fortfarande mot en diktatur, vi vill isolera extremister och bygga ett bättre Pakistan, sade Bhutto när hon ombads jämföra dagens hemkomst med den 1986.
Karachi förvandlades formligen till en fästning inför expremiärministerns ankomst. Ett massivt uppbåd om minst 20.000 poliser och soldater sattes in för att garantera säkerheten.
Bland protalibaner och al-Qaidaanhängare är den västvänliga Bhutto hatad.
Studenter vid Röda moskén i Islamabad, som kopplas till islamister inom al-Qaida, avfärdar Bhuttos påståenden om att hon hotas av attacker från extremister från den ökända islamistiska helgedomen vid sin ankomst till Pakistan.
- En attack på en sådan betydelselös ledare skulle vara ett tecken på stor desperation, dålig organisation och moraliskt förfall från vår sida, sade talesmannen Abu Hafs.
Bhutto kommer att leda sitt parti, Pakistanska folkpartiet (PPP), i parlamentsvalet i januari. Enligt envisa rykten tänker hon och Musharraf dela på makten efter valet.