Efter 20 år av strider och en av världens mest blodiga krig där närmare två miljoner människor dött och ytterligare miljoner människor blivit flyktingar, väntas folkomröstningen i södra Sudan leda till att en majoritet röstar för en delning av Afrikas största land.

Idén om en egen stat i södra Sudan stöds dock inte av landets regering i huvudstaden Khartoum. Presidenten Omar Hassan al-Bashir liksom flera andra politiska ledare hävdar att södra Sudan inte klarar sig utan huvudstaden Karthom, och menat att en delning av landet aldrig kommer att fungera.

Folkomröstningen, som pågår under sju dagar, inleddes under söndagsmorgonen. Långt före gryningen ringlade köerna till röstlokalerna i Juba i södra Sudan, huvudstad i den nya stat som en stor majoritet av sydsudaneserna väntas rösta ja till.

– Dagen som vi har väntat på så länge är äntligen här, sade David Akol till AFP, som köade bland hundratals andra före gryningen.

– Detta är ett historiskt ögonblick, sade Kiir efter att han röstat i Juba, samtidigt som han höll upp handen inför de samlade journalisterna för att visa på den vattenfasta färgen på fingret.

Yar Mayon växte upp i några av de många flyktingläger med sudaneser i Etiopien och Kenya.

– Det här är så viktigt för mig, jag kunde inte sova, säger hon till AFP.

Sydsudan har närmare fyra miljoner registrerade väljare och många har rest långt för att kunna utnyttja sin rösträtt. Resultatet från folkomröstningen väntas om en månad.

Sammanlagt 60.000 poliser och soldater övervakar valet. Under lördagen inträffade flera dödliga sammandrabbningar i två oljeproducerande distrikt längs gränsen mellan de norra och södra delarna av Sudan, platser som var omstridda under inbördeskriget 1983—2005 som kostade två miljoner människor livet.

På plats fanns också de amerikanska sändebuden Scott Gration och John Kerry, samt filmstjärnan George Clooney, som engagerat sig under lång tid för situationen i Darfur i södra Sudan.

Valet övervakas av flera internationella observatörer, också svenska valobservatörer är på plats. Vidare är det internationella förväntningarna höga på att kriget i södra Sudan ska vara över, att området kan utvecklas och att de inkomster som områdets stora oljefyndigheter kan ge kan fördelas bättre.

I en debattartikel som New York Times publicerade i dagarna skriver Barack Obama om Sudans möjligheter att få fred och att USA liksom andra stater kommer att vara en pålitig partner för södra Sudan.

– Inte varje generation får chansen att skriva ett nytt kapitel i historien. Men i dag – efter årtionden av inbördeskrig – så är detta en möjlighet för folket i södra Sudan, säger USA:s president i artikeln.