På julaftonen hoppade kvinnan över säkerhetsavspärrningen vid den jättelika katedralens mittgång och trängde fram till påven just när han inlett processionen till altaret.

En livvakt försökte övermanna henne men hon förmådde ändå grabba tag i påvens mässkrud, alldeles intill halsen, och slita ner honom på golvet, visar videobilder. Vittnen uppger att hon försökte slå ned påven.

Den 82-årige påven var snabbt på fötterna och föreföll oskadd. Någon minut senare inledde han mässan som planerat. Han syntes oberörd när han läste julevangeliet.

För den 87-årige franske kardinalen Roger Etchegaray, som också drogs omkull i tumultet inne i kyrkan på julafton, väntar däremot konvalescens: han har fått sjukhusvård för ett brutet lårben.

I sin följande predikan fördömde påven själviskheten som "gör oss till våra egna intressens och begärs fångar":

– Konflikter och brist på försoning i världen har ursprung i det faktum att vi är inlåsta i våra egna intressen och åsikter, i vår egen privata lilla värld.

Mässan började i år vid tiotiden, två timmar tidigare än vanligt.

Den 25-åriga kvinnan, som är både italiensk och schweizisk medborgare, fördes senare till sjukhus. Hon var "psykiskt instabil" och inte beväpnad under överfallet, uppgav Vatikanen på juldagen i sin första kommentar till den märkliga händelsen.

Det framkom då också att hon försökte överfalla påven redan vid förra årets midnattsmässa, men hon blev den gången hejdad av vakter.

I Peterskyrkans ingångar finns numer metalldetektorer, men när man väl är inne är säkerheten ganska låg. Påven vill behålla en närhet till besökarna, som bland annat kan innebära att han tar pilgrimer i hand.

Påvens schema för julhelgen påverkas inte av överfallet, hälsar Vatikanen.