En flytande ö av skräp från tsunamin i Japan, stor som Kalifornien, närmar sig Nordamerikas västkust. Den innehåller allt från virke och bilar till mänskliga kvarlevor. Den första påhälsningen: en stor svart boj.
När tsunamin slog in mot norra Japans kust den 11 mars förra året drog den med sig 25 miljoner ton bråte ut i havet. Under månadernas lopp har vrakgodset sakta rört sig med vind och strömmar över Stilla havet. Skräp som hamnat i en havsström kan röra sig mer än tio kilometer i timmen.
Ön av tsunamispillror innehåller allt som kan flyta: husdelar, båtar, bilar och till och med mänskliga kvarlevor – sportskor kan fungera som flöten. Godset rör sig åt fyra olika håll, enligt oceanografen Curtis Ebbesmeyer vid Washingtonuniversitetet:
En fjärdedel sjunker, en fjärdedel når inom de närmaste två åren Nordamerika, en fjärdedel kommer om sex år att ha tagit sig tillbaka till trakten av Japan, och en sista fjärdedel kommer att fastna i den enorma långsamt cirkulerande ö av skräp från hela världen som Norra Stilla havet redan härbärgerar.
En datoranimering från Internationella Stillahavsforskningscentret visar i grova drag hur skräpsamlingen tros röra sig.
En flytboj som plockades upp i norra delen av delstaten Washington i december var enligt Ebbesmeyer den första påhälsningen i Amerika från tsunamin. Sedan dess har ytterligare plastsaker och kläder landat.
Nu börjar fyndjägare spana efter exotiska lämningar. En del oroas över möjligheten att stöta på mänskliga kvarlevor. Men risken är liten, menar Nir Barnea från vädertjänsten NOAA:
– Det allra mesta kommer att vara trädelar, husgeråd och saker från infrastrukturen.
Miljömyndigheten EPA och kustbevakningen förbereder nu ett omfattande upprensningsarbete längs Kaliforniens kust, men de miljöansvariga medger att de ännu inte har en aning om hur mycket avfall som väntar, eller precis var det kommer att flyta i land.
– En tredjedel av joden täcks av Stilla havet, så även om det är miljontals ton skräp är det väldigt svårt att veta var det finns, säger EPA:s Jared Blumenfeld till ABC.
– Vi vet bara att det är enorma mängder av sådant man normalt inte hittar: bilar, hus, telefonkiosker – allt man kan tänka sig.
De amerikanska myndigheterna samarbetar med de japanska för att finna sätt att återbörda föremål som kan tänkas ha ett känslomässigt värde.
Den virvel av skräp som sedan decennier vuxit till sig i norra Stilla havet, fastlåst av strömmar, består till stor del av plast som efter 15-20 år brutits ner till partiklar. De flesta partiklar är för små för att upptäckas med blotta ögat från ett båtdäck. Därför är det svårt att veta precis hur stor virveln är. Uppskattningarna varierar från Skandinaviens storlek till två gånger USA.