Enligt räddningspersonal i östra USA hade på måndagskvällen (svensk tid) minst 33 människor mist livet på grund av Irene, rapporterar nyhetsbyrån AFP.

Enligt president Barack Obama kan uppröjningen efter Irenes framfart pågå i veckor och New Yorks borgmästare står fast vid det kritiserade beslutet att evakuera jättestaden.

– Jag sov tryggt som ett barn, säger uteliggaren Steven Boone till The New York Times.

Han red ut stormen i ett härbärge i East Village på Manhattan.

Kritiker ansåg att myndigheter och väderrapportörer överdrev hotet från den annalkande stormen.

Men New Yorks borgmästare Michael Bloomberg försvarade beslutet att evakuera hundratusentals av stadens invånare:

– Jag skulle fatta samma beslut utan att tveka en sekund. Vi tänker helt enkelt inte ta några risker med folks liv och det bästa scenariot är att du vidtar förebyggande åtgärder och det visar sig att de inte behövs.

Orkanen Irene försvagades redan i söndags till en tropisk storm och nedgraderades ytterligare en gång innan den öste vidare in över Kanada.

President Obama varnade dock för att strömavbrotten kunde vara i dagar på sina håll.

Även om kollektivtrafiken återupptagits och de tre stora flygplatserna i New York öppnats så var trafikkaos att vänta, enligt myndigheterna.

Längre inåt land, i delstaterna Vermont och New Jersey, var det vått i markerna på grund av en blöt sommar redan före stormen.

– Det är ett väldigt allvarligt läge för oss i Vermont. De övre två tredjedelarna av delstaten dränks av snabbt stigande vatten, något vi förväntar oss blir ett bekymmer det kommande dygnet, sade Robert Stirewalt vid räddningstjänsten i Vermont.

I Catskill norr om New York strandades sju familjer, med småbarn och gravida kvinnor, i bergen när broar och vägar rasade runt omkring dem.

Kostnaderna förväntas uppgå i upp till 44 miljarder kronor i de redan ekonomiskt hårt pressade delstaterna.