Ett 35 kilometer långt bälte av kolväte har upptäckts i Mexikanska golfen. Bältet är sannolikt en del av det väldiga oljeutsläppet utanför södra USA:s kust. Upptäckten visar att mycket av oljan finns kvar ute i havet.
Nyligen hävdade den amerikanska vädertjänsten NOAA, National Oceanic and Atmospheric Administration, att det mesta av oljan från utsläppet hade dunstat på naturlig väg, skingrats i vattnet, eller bränts upp.
Många experter har dock ställt sig skeptiska till detta. Så sent som i onsdags hävdade forskare vid University of Georgia att tre fjärdedelar av oljan troligen finns kvar i havet, fast den inte längre syns.
Upptäckten av det långa kolvätebältet bekräftar nu misstankarna. Bältet hittades av forskare vid vetenskapsinstitutet Woods Hole Oceanographic Institution som sökt igenom stora havsområden i närheten av utsläppskällan med hjälp av en undervattensfarkost.
Analyser av vattnet gjordes kontinuerligt under perioden 19 till 28 juni. De visar att bältet, eller plymen som den kallas av forskarna, finns på en dryg kilometers djup. Det är 2 kilometer brett och 200 meter högt.
Kolvätet härrör med säkerhet från ett oljeutsläpp. Det enda tänkbara är utsläppet från undervattenskällan ”Deepwater Horizon”. Enorma mängder olja, drygt 600 miljoner liter, pumpades ut i havet från 20 april till början av augusti då oljebolaget BP slutligen lyckades täta läckan.
Skadorna från utsläppet är omfattande, men har varit svåra att uppskatta – bortsett från den mängd som fastnat på stränderna längs kusten.
Nu står det klart att mycket av oljan finns kvar långt under havsytan. Den har i hög grad luckrats upp och liknar inte längre olja. Den nyupptäckta kolväteplymen går exempelvis inte att se med blotta ögat. Men det innebär inte att den är oskadlig. Vilka effekter de kvarvarande resterna får är oklart.
Forskarna, som publicerar sina resultat i tidskriften Science, påpekar att det mest oroväckande är att bältet tycks upplösas mycket långsamt. Det kan med andra ord ligga kvar under relativt lång tid framåt.