Den katolska kyrkans malajiskspråkiga veckotidning Herald i Malaysia har under tre år varit förbjuden av regeringen att kalla sin gud Allah. På nyårsaftonen hävde landets högsta domstol förbudet, vilket har upprört en del grupper i den muslimska befolkningen som totalt utgör cirka 60 procent.

På morgonen i fredags attackerades tre kyrkor med molotovcocktails som dock inte skadade byggnaderna allvarligt. En annan kyrka fick samma dag sina fönster krossade av gärningsmän på motorcykel. I dag, söndag, drabbades en femte kyrka och en klosterskola av brandattacker. Ingen person har hittills skadats.

Det stora islamiska partiet, PAS, har liksom flera andra muslimska grupper uttryckt sitt stöd till domstolens beslut och fördömande av attackerna, medan exempelvis ungdomsrörelsen Abim hävdar att det kristna bruket av Allah skulle vara ett slugt sätt att locka människor från sina muslimska övertygelser.

Konflikten är ovälkommen för landets regering som gärna vill ha majoritetsbefolkningens stöd för omval samtidigt som den vill värna de stora minoritetsgrupperna – cirka 19 procent buddhister, 9 procent kristna, 6 procent hinduer – och omvärldens positiva uppfattning om landet. I synnerhet utländska investerare är viktiga att tilltala för Malaysia som jagar Indonesien och Thailand för att bli regionens viktigaste handelscentrum.

De ökade spänningarna mellan muslimer och landets minoritetsgrupper har pågått längre än sedan nyårsafton. Och flera händelser har på senare tid har oroat de som räds en islamisering av landet som annars är känt som förhållandevis moderat religiöst och tolerant.

Exempelvis dömde i augusti en av Malaysias allt vanligare shariadomstolarna en kvinna till sex spörapp för att ha druckit öl på ett hotells nattklubb. Ungefär vid samma tid, i utkanten av Kuala Lumpur, paraderade en grupp muslimer med ett avhugget kohuvud som de placerade vid byggplatsen för ett hinduiskt tempel.

Tidningen Herald trycks i cirka 14.000 exemplar och finns endast tillgänglig i kyrkor. Däremot har flera muslimer beklagat sig över att tidningens sajt publicerar texter med det malajiska ordet Allah i dem och under den religiösa och politiska konflikten finns ett lingvistisk perspektiv.

Allah, som på arabiska bokstavligen betyder guden, används i arabiskspråkiga länder för alla abrahamitiska trosinriktningars gudar. Även före islam. Tidigare och senare har också polyteistiska läror använt ordet för att referera till sin främsta av gudar, skaparguden.

Det monoteistiska konceptet kom till Malaysia via arabiska köpmän för många hundra år sedan och har sedan dess använts av såväl kristna som muslimska malajisktalande. Enligt pastor Lawrence Andrew, chefredaktör på Herald, saknar malajiskan ett ord som motsvarar Allah.

Premiärminister Najib Abdul Razak har liksom PAS fördömt attackerna och manat till lugn. Regeringen har, genom Razak, också erbjudit de drabbade kyrkorna finansiell hjälp att reparera skadorna, utöver den polisbevakning som beordrats ska finnas bland annat kring landets kristna platser.

Högsta domstolens beslut om att Allah inte ska vara exklusivt för muslimers gud har överklagats, och såväl regerings- och kyrkorepresentanter har av ”nationellt intresse” accepterat domstolens önskan om att låta beslutet vila tills vidare.