President Nicolas Sarkozy sammankallade i söndags sitt säkerhetskabinett sedan terrorgruppen al-Qaida i Maghreb (Aqim) tillkännagivit att den tagit livet av den kidnappade hjälparbetaren Michel Germaneau.

Mordet förövades i sin tur som hämnd för att franska specialstyrkor deltagit i ett fritagningsförsök i Mali förra torsdagen, då en rad misstänkta al-Qaidamedlemmar dödades medan fritagningen av Germaneau misslyckades.

Från en källa i Mali fick nyhetsbyrån AFP uppgiften att Germaneau blivit halshuggen.

– Jag fördömer denna barbariska handling, denna avskyvärda handling som tagit en oskyldig mans liv, sade Sarkozy i ett tv-sänt tal på måndagen.

– Kära landsmän, det här brottet mot Michel Germaneau ska inte förbli ostraffat.

Presidenten har nu beordrat sina försvars- och utrikesministrar att förbereda Frankrikes svar.

Han bekräftade också att franska soldater deltog i räden mot al-Qaidabasen i Mali tillsammans med en styrka från Mauretanien.

Franska medborgare uppmanas nu att inte resa till Sahel-regionen, den del av västra Afrika som omfattas av Mauretanien, Mali, Niger och södra Algeriet och är populär bland ryggsäcksresenärer.

– Vi kräver omedelbart av våra medborgare att de definitivt låter bli att resa i Sahel-regionen, sade Sarkozy.

Två spanska biståndsarbetare hålls sedan åtta månader kidnappade av en annan Aqim-grupp i Mali, och Spanien uppger att försöken att få dem frigivna fortsätter.

Mordet på Germaneau fördömdes också av Afrikanska unionen.