En skriftlig order till polisen om att snabbt rensa upp läger eller illegala bosättningar med prioritering på romer tvingar nu den franska regeringen på defensiven.
"Trehundra läger eller olagliga bosättningar måste rensas inom tre månader, romska läger ska prioriteras", står det i ordern som läckt ut. Den utgick från inrikesministeriet den 5 augusti och var undertecknad av inrikesminister Brice Hortefeux stabschef.
Den franska regeringen kämpar nu med att försvara sig vad gäller ordern som specifikt riktar in sig på romer. I synnerhet är den besvärande för migrationsminister Eric Besson, som i förra veckan försäkrade sina europeiska kollegor att romer inte behandlas annorlunda än andra invandrare inom EU. Utskicket motsäger ministerns beskrivning: "Det är därför upp till prefekterna i landets alla delar att genomföra. . .en systematisk plan för att riva olagliga läger, särskilt de som tillhör romer," står det i instruktionerna.
Besson visste inget om ordern, hävdar han.
– Utskicket var inte adresserat till mig och jag behövde inte veta, sade han till tv-kanalen France 2.
Besson upprepade att "etniska minoriteter är ett koncept som inte existerar för oss" och hänvisade frågor till inrikesministeriet.
Den franska politiken mot romer väckte på måndagen skarp kritik från FN.
– Sådana åtgärder förvärrar bara stigmatiseringen av romer och den extrema fattigdom och det utanförskap de lever i, sade FN:s människorättskommissionär Navi Pillay.
Pillay uppmanade alla Europas länder, inklusive Frankrike, att driva en politik som gör det möjligt för romerna att övervinna sin marginalisering.
Socialistpartiets talesman, Benoit Hamon, kallade migrationsministern förnekande för "ovärdigt" och hävdade att han måste ha känt till ordern. Människorättsjurister och grupper som är för invandring hävdade att ordern strider mot lagen, som förbjuder diskriminering med anledning av etniskt ursprung.
Myndigheter i Marseille uppgav att över 100 romer kommer att flygas ut därifrån under tisdagen.