Under en banderoll med den franska revolutionens klassiska slagord ”frihet, jämlikhet och broderskap” marscherade fackföreningsaktivister och sympatisörer i färgglada kläder i östra Paris på tisdagseftermiddagen. Och runt om hela landet demonstrerade fransmän — enligt arrangörerna så många som två och en halv miljon — mot att riskera behöva arbeta så länge som till 62 års ålder.

Samtidigt lamslogs delar av landet av den generalstrejk som pågick under tisdagen. Facken hade uppmanat alla anställda i privat och offentlig sektor att lägga ner arbetet under ett dygn.

Under dagen rapporterades tågtrafiken i landet ha minskat till halva den normala nivån. Två av de fem snabbtågen TGV var i bruk, men tågtrafiken mellan Paris och utländska storstäder som London och Bryssel uppgavs gå som vanligt. Men var fjärde flygning till och från flygplatser i Paris försenades eller ställdes in till följd av strejken.

Även skolor och sjukhus höll stängt eller drog ner på verksamheten under tisdagen.

– Om de inte svarar och om de inte lyssnar, så kommer det bli uppföljningar och vi utesluter ingenting vid det här laget, löd Bernard Thibault, en av de tyngre fackföreningsledarnas, varningsord till den franska regeringen.

Enligt opinionsundersökningar anser så många som två tredjedelar av fransmännen att den föreslagna höjningen av pensionsåldern är orättvis och lika många stöder protesterna.

Men enligt analytiker som Reuters talat med är det osannolikt att den franska fackföreningsrörelsen kommer att få regeringen med president Nicolas Sarkozy i spetsen att ändra sig i fråga om pensionerna — ett sådant besked kom också mycket riktigt från Sarkozys stab under tisdagen.

Om den franska regeringens förslag går igenom kommer en pensionsålder vid 62 års ålder ändå ligga långt under OECD-ländernas genomsnitt på cirka 64 år.

Samtidigt är det viktigt att komma ihåg, påpekar nyhetsbyrån AFP, att franska arbetare betalar förhållandevis höga sociala avgifter på sina löner under sitt yrkesverksamma liv.