Men hans löfte om folkomröstning klingar tunt. Och i Homs fortsätter attackerna mot civila.

Dagen efter det att Assad och det styrande Baathpartiet förkastat FN:s anklagelser om brott mot mänskligheten och blodbad utförda av den syriska militären försökte presidenten stilla kritiken genom att utlova en folkomröstning om landets konstitution.

Redan den 26 februari hålls folkomröstningen. Avgörande är en känslig paragraf som fastslår att det auktoritära Baathpartiet är "ledare för staten och samhället".

Om grundlagen ändras innebär det i teorin att familjen Assad och partiet förlorar den grundlagsgivna makt som de haft i nästan 50 år.

Enligt grundlagsförslaget ska frihet "vara en helig rättighet" och "folket ska styra folket" i ett demokratiskt flerpartisystem. Bashar Assad sade enligt den statligt styrda nyhetsbyrån Sana att en ny konstitution innebär "en ny tidsålder" för Syrien.

– Med den nya grundlagen . . . skapas en lysande framtid för kommande generationer, sade Assad i samband med beskedet.

Ryssland välkomnade omröstningen.

– Vi anser att en ny grundlag som gör slut på enpartistyret i Syrien är ett steg framåt, sade utrikesminister Sergej Lavrov.

Men oppositionen i Syrien och många oberoende bedömare var mer än tveksamma till utspelet och ansåg att förslaget var för begränsat, att det kommer för sent och att det inte är i närheten av vad Arabförbundet har krävt.

– Att hålla en folkomröstning mitt under ett inbördeskrig är oacceptabelt, sade Paul Salem på den amerikanska tankesmedjan Carnegie.

Dessutom talade utvecklingen på marken – och då speciellt i stridszoner i städerna Homs och Hama – ett tydligt språk om fortsatt våld där den regimtrogna armén fortsatte sina attacker.

Himlen över Homs förmörkades under onsdagen av tjock, svart oljerök sedan en oljeledning sprängts under dagen. Regering och opposition skyllde på varandra för attentatet.