Några timmar tidigare hade tiotusentals demonstranter – skilda uppgifter talar om mellan 27.000 och 50.000 – samlats för att protestera mot det hårda sparprogram Greklands regering tvingats införa för att kunna kvittera ut de räddningslån som den enats med Internationella valutafonden (IMF) och EU om.
Det var från början två demonstrationer som de största fackföreningarna stod bakom sedan en landsomfattande generalstrejk utlysts på onsdagen, skriver TT. Och det var när demonstranterna började närma sig parlamentet, där sparpaketet förbereddes inför en omröstning på torsdagen, som protesterna spårade ur på allvar.
Banken fattade eld när ett antal molotovcocktail kastades in genom krossade fönster i byggnaden. Först konstaterades att flera personer var instängda i huset och snart kom rapporter om att minst tre personer, en man och två kvinnor, omkommit.
– Vi känner djup chock över den orättfärdiga död som drabbade de tre, våra landsmän. De föll offer för en mordisk attack, sade grekiske premiärministern Giorgos Papandreou i parlamentet när dödsbudet kom.
Enligt nyhetsbyrån Reuters ska den dödade kvinnan ha varit gravid.
Fem personer som befann sig i banken fördes skadade till sjukhus. Uppgifterna bekräftades av lokal polis.
Omkring 20 personer inne i banken kunde evakueras. Vid 15-tiden uppgavs branden vara under kontroll.
Dagens Nyheters utsända medarbetare Marianne Björklund och Anette Nantell befann sig intill banken när kraftig rök trängde ut från byggnaden. De kunde urskilja två kvinnor stå på bankens balkong när brandkåren anlände. Luften var svår att andas.
– Det var väldigt svårt att se något på grund av att rökutvecklingen var så kraftig, sade Marianne Björklund till DN.se.
Det stora flertalet demonstrerande uppträdde fredligt, ändå uttryckte flera personer viss förståelse för fåtalets våldsamma uppträdande.
– Tycker du det här är våldsamt? Vet du vad regeringen har gjort mot oss, har du hört talas om det? Det kallar jag våldsamt. Problemet är inte vanliga människor, problemet är de politiska partierna, sade 28-årige Michael till Marianne Björklund, samtidigt som han erbjöd DN:s utsända en blandning av en medicin mot magsyra och vatten, avsett som skydd mot polisens tårgas.
Redan under första timmen av protester hade arga deltagare försökt bryta uppsatta avspärrningar och storma parlamentet. Polisen tvingades ta till tårgas för att pressa dem tillbaka.
I centrala staden kastade dussintals demonstrerande ungdomar bensinbomber och gatstenar mot butiker och banker samt mot polisen. Ytterligare minst två byggnader, vid sidan av banken, uppgavs brinna.
Marianne Björklund befann sig mitt i oroligheterna:
– Den är nästan som en krigszon. Det är gatstenar överallt och papperskorgar, byggnader och bilar brinner.
– De flesta är lugna, men en liten grupp har gatsten i bakfickan. Vi frågade några vad de anser om våldet. De tyckte inte att det var något att tala om med tanke på vad de anser att regeringen gjort mot dem. Folk är jäkligt arga.
I tågen sågs unga och gamla, arbetare och pensionärer, privat- och offentliganställda. Skolor och sjukhus hade gått ned på minsta möjliga bemanning, kontor och affärer stängts och tåg, bussar samt färje- och flygtrafik stod stilla.
Polisen uppskattade antalet deltagare i Atendemonstrationen till omkring 27.000 personer. Ögonvittnen på plats talade i stället om uppemot 40.000 demonstranter. Senare beräkningar angav 50.000 demonstrerande.
I Thessaloniki, Greklands näst största stad, var läget lugnare, enligt Anette Samuelsson-Lioliou, vice ordförande i Norra Greklands svensk-grekiska förening. Hon kunde titta ut över demonstrationen från sin balkong.
– De slängde några rökbomber eller tårgas på två, tre ställen. Men annars gick det lugnt till.
– Det var mycket folk som deltog. Men nu är det över och alla är ute och äter, sade hon till TT på eftermiddagen.
Onsdagens strejk är den tredje generalstrejken på lika många månader. Bakom initiativet ligger Greklands största fackföreningar.
Hundratusentals offentliganställda tjuvstartade protesterna redan på tisdagen, då det dock i huvudsak gick lugnt till.