Kriget i Sydossetien inleddes natten mellan den 7 och 8 augusti med att georgiska styrkor besköt Tschinvali med Gradraketer (katjusja) och stridsvagnseld. Tschinvali försvarades av mindre styrkor sydossetisk milis och ryska så kallade fredsbevarande styrkor.
Dagen därpå hade georgierna intagit större delen av staden. Efter mindre än ett dygn gick den ryska armén, stationerad i Nordossetien, över gränsen. Den 58:e armén hade sedan i juli deltagit i en stor manöver i Nordossetien. Två dagar senare besegrade den ryska armén de georgiska styrkorna, som drevs på flykten. Ryssland utnyttjade situationen till att driva bort återstående georgiska trupper från Abchazien, den andra utbrytarrepubliken.
Den 28 augusti erkände Ryssland Abchazien och Sydossetien som självständiga stater. Ryska militärbaser är under uppförande i de båda provinserna.
Redan från början utväxlade Georgien och Ryssland ömsesidiga anklagelser om oproportionellt våld, etnisk rensning och folkmord. Georgien använde katjusjaraketer mot civila bostadshus i Tschinvali. Både Ryssland och Georgien fällde klusterbomber.
Från Moskva uppgavs till en början att mellan 1.500 och 2.000 civila dödats under det georgiska anfallet mot Sydossetien. Siffran ifrågasattes starkt av internationella bedömare. Några veckor senare hade ryska åklagare kunnat belägga 133 fall av civila dödsoffer.