Kriget i Sydossetien inleddes natten mellan den 7 och 8 augusti med att georgiska styrkor besköt Tschinvali med Grad-raketer (katjusja) och stridsvagnseld. Tschinvali försvarades av mindre styrkor sydossetisk milis och ryska så kallade fredsbevarande styrkor.
Dagen därpå hade georgierna intagit större delen av staden. Efter mindre än ett dygn gick den ryska 58:e armén, stationerad i Nordossetien, över gränsen. Den 58:e armén hade sedan i juli deltagit i en stor manöver i Nordossetien. Två dagar senare besegrade den ryska armén de georgiska styrkorna, som drevs på flykten.
Redan från början utväxlade Georgien och Ryssland ömsesidiga anklagelser om oproportionellt våld, etnisk rensning och folkmord. Georgien använde katjusja-raketer mot civila bostadshus, medan Ryssland ska ha fällt klusterbomber.
Från Moskva uppgavs till en början att mellan 1.500 och 2.000 civila dödats under det georgiska anfallet mot Sydossetien. Siffran ifrågasattes starkt av internationella bedömare. Två veckor senare hade också ryska åklagare kunnat belägga 133 fall av civila dödsoffer.
Ryssland förberedde ett åtal mot Georgien om krigsbrott, medan Georgien anmälde Ryssland för etnisk rensning till Internationella domstolen i Haag.