Den högerkristne Rick Santorum fick 17 procent, medan libertarianen Ron Paul hamnade sist av de fyra på 13 procent.

Det är en remarkabel comeback av Newt Gingrich, en kandidat som minst två gånger har dödförklarats i opinionsmätningarna, och som för bara tre veckor sedan låg på drygt 20 procent av det republikanska väljarstödet i sydstaten South Carolina.

Gingrich sensationella seger vänder upp och ned på hela det kommande primärvalet. Detta jämfört med förväntningarna på ett relativt snabbt avgörande, där det länge pekade till Romneys fördel. Det är nu upplagt för en fortsatt utdragen strid om vem som ska få utmana president Barack Obama i november 2012.

Det faktum att South Carolina allt sedan 1980 – då Ronald Reagan vann här – har valt den som slutligen nominerats som partiets presidentkandidat ger valresultatet en speciell tyngd.

I sitt segertal på lördagskvällen sade Gingrich: – Det här beror inte på att jag är en god debattör. Det beror på att jag artikulerar de djupast kända värdena hos det amerikanska folket.

Romney försökte tona ner betydelsen av förlusten, och sade att han ser fram emot en lång primärvalskampanj, där närmaste steget är Florida den 31 januari.

– Vi har nu haft tre val i en lång primärvalssäsong, men vi har lång väg att gå och mycket arbetet att göra, sade Romney.

Han passade på att angripa Gingrich för att ha förenat sig med Barack Obama i attackerna på ”fritt företagande” när Romneys tid som chef för riskkapitalbolaget Bain Capital har utsatts för granskning.

Gingrich ägnade sitt tal åt att kritisera president Obama, om vilken ha sade att ”i jämförelse med honom ser Jimmy Carter stark ut”.

– Vi har kanske inte de pengar som åtminstone en av kandidaterna har, men vi har ideerna och vi har folket, sade Gingrich.