Ashton och de andra 25 kandidaterna till den nya EU-kommissionen har säkerligen ägnat stor del av julledigheten åt att hårdplugga stort och smått inom sina respektive ansvarsområden. Under den tre timmar långa grillningen som var och en av dem måste gå igenom kommer deras kunskaper att sättas på prov av EU-parlamentariker som arbetar med just deras frågor.

Ashton, som kritiserats för att hon inte har någon större erfarenhet av utrikesfrågor, kommer nu att avkrävas svar på hur hon vill driva EU:s utrikespolitik och bygga upp den nya utrikesorganisation som hon ska basa över. Fram till nu har hon kunnat ducka för sådana frågor, men nu är det upp till bevis.

EU-parlamentet kan inte fälla en enskild kommissionär, utan röstar om hela kommissionen. Men parlamentet har ändå makten att få personer utbytta. Förra gången det begav sig, 2004, tvingades ordföranden José Manuel Barroso att byta ut italienaren Rocco Buttiglione eftersom hans åsikter om homosexuella och kvinnor var oacceptabla för parlamentarikerna. Dessutom gjordes en del ommöbleringar när utfrågningarna visade att kandidaterna inte var tillräckligt kunniga på sina områden.

Den här gången finns ingen tydlig "Buttiglione" bland kandidaterna. Det pratas om bulgariskan Rumjana Zjeleva, vars man påstås ha ljusskygga kontakter, om tjecken Stefan Füle, vars kommunistiska bakgrund upprör vissa, och om fransmannen Michel Barnier, som bland annat får ansvar för finansmarknader, vilket får britter att se rött.

EU-parlamentets talman Jerzy Buzek säger att det kommer att bli hårda men rättvisa utfrågningar och Joseph Daul, ledare för den största politiska gruppen, konservativa EPP, lovar att hans grupp inte tänker bedriva häxjakt för sakens skull.

Sveriges EU-kommissionär Cecilia Malmström kan lugnt plugga vidare till nästa vecka. Hon blir sist ut att frågas ut i Strasbourg den 19 januari.