De två Rafale-planen hade lyft från hangarfartyget "Charles de Gaulle" för en testflygning på torsdagen.

Vid 18-tiden försvann de i havet, ungefär tre landmil utanför Perpignan i Sydfrankrike. Exakt hur det gick till framgår inte av en kommuniké från marinen som citerades av franska medier under kvällen, men enligt tidningen Libération är det troligt att planen hade stött ihop.

En av piloterna saknades ännu sent på kvällen, den andre hade kunnat plockas ur havet. Försöken att rädda den saknade piloten fortsatte under kvällen, i mörker men med bra väder.

Rafale, som tillverkas av Dassault-koncernen, är Frankrikes mest avancerade stridsflygplan.

Dess allra första exportframgång har den senaste tiden framstått som nästan klar: I konkurrens med Gripen och amerikanska F/A-18 tävlar Rafale om en order från Brasilien på 36 flygplan, och president Lula da Silva har förklarat sig imponerad av åtföljande franska erbjudanden om tekniskt utbyte.

Upphandlingen är inte avslutad, men för Gripens del är frågan hur öppet Saab kan vara med de tekniska lösningarna. Gripen innehåller amerikanska komponenter som USA inte vill sprida kunskaper om.

Rafale har enligt Libération råkat ut för en olycka tidigare, i december 2007. Den gången omkom piloten.

Rafale-planen värderas till 50 miljoner euro styck (drygt 500 miljoner kronor).

Det första stod färdigt 1998 och Frankrike planerar för egen del att skaffa sig nästan 300 plan, varav 60 ska användas av flottan. Hittills har 80 levererats, skriver nyhetsbyrån AFP.

Rafale är utvecklat för strid och spaning och ska kunna kärnvapenbestyckas. Det används av franska styrkor i Afghanistan där det utrustas med laserstyrda, amerikanska bomber och sätts in för att hjälpa Natos marktrupper.