De 48 första timmarna är de viktigaste. Därefter minskar chansen drastiskt att rädda överlevande, enligt isländska räddningsexperter i katastrofdrabbade Haitis huvudstad Port-au-Prince.
Dödssiffrorna efter jordbävningen är osäkra. Under onsdagskvällen (svensk tid) uppskattade Haitis president Rene Preval till den amerikanska nyhetskanalen CNN att minst 100.000 dött i jordbävningen, senare justerade han siffrorna till mellan 30.000 och 50.000.
Horder av chockade, traumatiserade och skadade har slagit läger eller irrar omkring i staden där det ännu ett dygn efter skalvet låg döda människor bland bråten. Andra vandrar runt i trasiga kläder och söker efter anhöriga och många försöker att rädda dem som klämts fast i ruinerna. Många sov utomhus under natten. Många är hemlösa, andra vill inte gå inomhus på grund av fruktan för efterskalv.
CNN rapporterar om skottlossning och plundring i staden. Uppemot tre miljoner människor, en tredjedel av Haitis befolkning beräknas ha påverkats av skalvet och uppemot 10 miljoner kände av skalvets skakningar.
Röda korset arbetade under natten med att ta hand om skadade men organisationen saknade förnödenheter som filtar, medicin och platser att förvara döda kroppar på, enligt nyhetsbyrån Reuters.
Många är de som erbjudit sig att hjälpa till men samordningen är svår. En av de räddningsinsatser som var på väg till Haiti under natten mot torsdagen var Isländska Icesar som sänt 37 personer som kan hjälpa till att söka och rädda människor som sitter fast under byggnader som rasat ihop runtom Haitis tätbefolkade huvudstad. Specialistgruppen från Island har tidigare bland annat arbetat i jordbävningsdrabbade i Marocko, Algeriet och Turkiet.
– Men det här blir en av våra tuffaste uppgifter hittills, säger pressekreteraren Olof Baldursdottir.
Natten till torsdagen var den isländska gruppen fortfarande kvar på flygplatsen i Port-au-Prince, efter en flygtur på cirka tio timmar med mellanlandning i Boston för att tanka planet.
– Jag tror att vi ännu inte vet vad som väntar på oss där. Men det är förstås en mycket svår situation eftersom det inte finns mycket infrastruktur och det är många människor kvar i rasmassorna.
Eftersom Icesar är bland de första sök- och räddningsgrupperna på plats i katastrofområdet kommer den inledningsvis främst att arbeta med att koordinera insatserna.
Gruppen ska också enligt planerna flyga ut svenskar från katastrofområdet, men det fanns inga uppgifter om det verkligen blir så.
USA:s utrikesminister Hillary Clinton, som i likhet med försvarsministern Robert Gates, avbröt andra åtaganden för att prioritera arbetet med de amerikanska Haiti-insatserna, använde flodvågskatastrofen 2004 som jämförelse. Då omkom fler än 220 000 människor.
– Tsunamin i Indiska oceanen var en sådan förfärlig tragedi med sådana stora förluster av människoliv. Och det här kommer också att handla om stora förluster, säger hon.
Hennes make, tidigare USA-presidenten Bill Clinton, är FN:s särskilda sändebud i det utfattiga, karibiska landet. Han står även bakom en nystartad hjälpfond för drabbade haitier.
– Vi måste försöka att rädda så många liv som möjligt. Den viktigaste insatsen människor kan bidra med nu är att skänka pengar, även om det bara rör sig om en dollar eller två, säger Bill Clinton.